Recensione: iHome iW1 Sistema Audio Wireless Airplay

Durante il suo primo anno di disponibilità, la tecnologia wireless AirPlay di Apple ha fatto il suo ingresso in computer, dispositivi iOS e Apple TV, ma ad oggi ci sono solo un pugno di altoparlanti AirPlay sul mercato. Bowers & Wilkins è stata la prima a spedire un altoparlante AirPlay dedicato con il Zeppelin Air da $600, seguita da JBL con l’On Air Wireless da $350; altri sono in arrivo da Philips e Altec Lansing. Quello che ci ha intrigato di più, tuttavia, è stato l’iW1 di iHome ($300), che è stato anticipato per la prima volta a settembre 2010 e poi presentato ufficialmente a gennaio 2011. Anche se ci è voluto molto più tempo del previsto per arrivare sul mercato, arriva questo mese come l’altoparlante AirPlay meno costoso attualmente disponibile. È anche il primo sistema AirPlay a includere una batteria ricaricabile e uno dei design all-in-one più belli mai rilasciati da iHome. Anche se non è perfetto, offre un’esperienza sonora e utente complessiva che descriveremmo come buona — una scelta più facile solo per il prezzo rispetto ai sistemi più costosi di B&W o JBL — anche se le sue prestazioni sonore e wireless lasciano spazio a miglioramenti.

Una breve introduzione ad AirPlay: come sostituto di AirTunes, la tecnologia di streaming audio wireless sviluppata da Apple per i suoi router AirPort Express e le Apple TV di prima generazione, AirPlay utilizza il Wi-Fi per inviare audio, video e foto senza perdita da dispositivi iOS e computer direttamente a Apple TV di seconda generazione e vari tipi di accessori. Collega un altoparlante con supporto AirPlay alla stessa rete Wi-Fi del tuo computer, iPad, iPhone o iPod touch, e puoi trasmettere musica direttamente all’altoparlante semplicemente premendo un’icona a forma di scatola e freccia durante la riproduzione audio. È necessaria solo una breve pausa prima che l’altoparlante inizi a riprodurre lo stream musicale wireless, e sia il dispositivo di streaming che l’altoparlante possono cambiare tracce, stato di riproduzione/pausa e volume secondo necessità. Aggiungere la compatibilità AirPlay comporta un sovrapprezzo di $50 a $100 rispetto a quello che costerebbe un accessorio privo di AirPlay—rispetto a circa $25 per aggiungere Bluetooth a bassa fedeltà e a corto raggio—significa che ci si aspetta di trovare altoparlanti e altri accessori del valore di $200-$250 all’interno di un accessorio AirPlay da $300.

Questo dovrebbe aiutare a impostare le aspettative su cosa sia e cosa non sia l’iW1—pensalo come un altoparlante da $150 con $150 di fronzoli wireless e di batteria, racchiuso in un involucro minimalista. Nonostante alcune somiglianze apparenti, questo non è una versione più piccola e portatile dell’iP1 premiato nel 2009, ma piuttosto più vicino all’iP3 del 2010, eccetto per una forma, un design industriale e una missione molto diversi.

Con un’altezza di circa 7.3”, l’iW1 è un sistema relativamente alto, e misura 12.5” di larghezza ai suoi bordi, ma è molto sottile, con solo 3.6” di profondità. A differenza dell’iP3, che si trova su una scrivania o una libreria, l’iW1 è progettato per essere afferrato con una sola mano e trasportato tramite una maniglia a forma di cucchiaio nella sua parte posteriore in plastica nera e tessuto, un’impresa che non tenteresti con i suoi rivali dotati di AirPlay.

iW1 ha una forma progettata per ospitare la batteria ricaricabile integrata e la base di ricarica inclusa. L’unità può essere sollevata da un tavolo, posizionata ovunque e goduta per un periodo compreso tra 4 e 15 ore a seconda del volume—4 ore a volume massimo, 15 ore al 50%. Come regola generale, poiché la connessione Wi-Fi continua a consumare energia, vorrai tenerla sulla base di ricarica tranne nei periodi in cui hai effettivamente bisogno della portabilità. Ricaricare la batteria è semplice come riportare l’iW1 sulla base di ricarica e posarlo, un’innovazione di design che era fantastica quando è stata rivelata per la prima volta e anche ora sembra davvero intelligente. La base di ricarica è in plastica nera opaca, che si abbina a un pannello posteriore dell’iW1, che è altrimenti composto interamente da tessuto nero avvolgente con una parte superiore in plastica nera lucida e un fondo in cromo nero specchiato. A parte la loro tendenza ad attirare impronte digitali, le superfici superiore e inferiore urlano classe, e fanno un ottimo lavoro nel trasformare quello che altrimenti potrebbe essere stato una forma semplice in un prodotto dall’aspetto premium.

Ci sono però alcuni problemi, che attribuiremo ai desideri contrastanti di iHome di semplificare l’iW1 come oggetto di design e di riempirlo di funzionalità. La superficie superiore lucida nasconde completamente i controlli che si illuminano con luci bianche quando l’unità è accesa—un passaggio che si compie attivando un interruttore sul retro, e poi di nuovo con un pulsante sulla parte superiore. Il controllo del volume è gestito tramite una grande striscia di piccoli punti bianchi sulla parte superiore che si illuminano solo uno alla volta, quindi non hai idea visiva di dove ti trovi sulla scala, mentre altri indicatori—controlli di traccia e riproduzione/pausa, connessioni Wi-Fi rispetto a quelle cablate, e così via—rimangono completamente bui per la maggior parte del tempo, quindi l’utente non ha la possibilità di sviluppare una memoria sensoriale delle loro posizioni o scopi fino a quando non si illuminano. Poi c’è il set di controlli sul pannello posteriore: un pulsante della batteria che mostra solo la durata della batteria se guardi in alto verso la parte superiore dell’unità, l’interruttore di accensione sopra citato, pulsanti separati per le impostazioni e lo stato della rete, e una luce di stato Wi-Fi che lampeggia in vari modi mentre una luce di stato Wi-Fi separata sulla parte superiore dell’unità lampeggia anche—talvolta accompagnata da una terza luce di stato lampeggiante che sbircia da dietro il tessuto frontale.

Questo punto deve essere chiarito: c’è qualcosa di veramente sbagliato quando hai due pulsanti di accensione e tre indicatori di stato Wi-Fi diversi su un dispositivo.

C’è anche qualcosa di sbagliato quando devi guardare sulla parte superiore dell’unità per vedere l’indicatore della batteria da un pulsante sul retro. iHome aspirava chiaramente a un minimalismo in stile Apple nei controlli e negli indicatori dell’iW1, ma non ha colpito del tutto il segno qui. Sarai meglio interagendo con l’iW1 utilizzando il tuo dispositivo iOS, computer o un telecomando incluso, che aggiunge ancora più pulsanti, inclusi controlli di basso e acuti, il “pulsante Bongiovi,” e funzionalità di riproduzione casuale/ripetizione.

Sonoramente, l’iW1 è un performer da medio a buono. Nel corso di quasi tre settimane di test, abbiamo riprodotto una vasta gamma di tracce diverse attraverso il sistema, e mentre l’unità ha funzionato notevolmente meglio rispetto al primo modello dimostrativo funzionante che abbiamo ascoltato, non stupirà nessuno. All’interno dell’involucro dell’iW1 ci sono due tweeter da 1” e woofer da 3”, che Bongiovi Acoustics dovrebbe aiutare iHome a sintonizzare come si potrebbe sperare date le dimensioni ridotte—un pitch che abbiamo sentito per la prima volta e preso sul serio con l’iP1 del 2009, ma che abbiamo trovato meno impressionante negli altoparlanti iHome successivi.

Invece del tipo di prestazioni ricche di bassi a cui siamo abituati a sentire dai radio sveglia dell’azienda, l’iW1 produce un suono focalizzato sulle medie frequenze con giusto abbastanza acuti per avere un po’ di brillantezza, ma non c’è molto basso, e il livello massimo di volume del sistema è limitato a “riempire una piccola stanza.” Giocando con i controlli di basso e acuti sul telecomando, è possibile apportare miglioramenti molto piccoli ai bassi e agli alti, ma gli altoparlanti semplicemente non hanno la chiarezza o la potenza che abbiamo sentito da altoparlanti di pari prezzo o anche meno costosi, wireless o meno. Solo per fare un esempio, siamo stati notevolmente più colpiti dalla gamma dinamica e dalla potenza del Logitech S715i, che è notevolmente più sottile e più corto dell’iW1, anche se un po’ più largo. Dato che il S715i viene venduto a metà prezzo—e che una nuova versione wireless Bluetooth da $150 è stata appena annunciata—è ovvio che è possibile scegliere e sintonizzare altoparlanti in un involucro piccolo meglio di quanto iHome abbia fatto qui.

Gli ultimi punti degni di nota riguardano le prestazioni wireless dell’iW1, che chiameremmo anche buone piuttosto che ottime. iHome ha fatto di tutto per sviluppare un’applicazione iOS chiamata iHome Connect, che gestisce il processo di configurazione dell’unità sulla tua rete wireless, rinominando l’iW1 con il nome scelto e fornendo istruzioni di base su come utilizzare AirPlay. iHome Connect è uno strumento benvenuto per gli utenti iOS.