Recensione: JBL On Air Wireless AirPlay Speaker Dock

Quando guardiamo indietro all’intera storia dei sistemi di altoparlanti per iPod, alcuni design si distinguono particolarmente, e il rilascio di JBL nel 2006, On Time, sarebbe molto vicino alla cima della lista. Sviluppato dall’azienda come un santuario per l’allora iconico iPod, il design industriale di On Time è stato così ampiamente lodato prima del rilascio che l’azienda ha ingiustificatamente aumentato il prezzo all’ultimo minuto, addebitando $300 per una radio sveglia quando i modelli da $100 stavano guadagnando popolarità. Mesi dopo, JBL ha abbassato il prezzo e ha rilasciato un sequel senza orologio chiamato Radial, ma il danno era stato fatto: On Time era stato relegato a una relativa oscurità. È rimasto un pezzo da museo sulle nostre mensole per anni, il design non è mai stato riutilizzato fino ad ora.

Il nuovo On Air Wireless di JBL ($350, alias OnAir) è l’erede apparente di On Time, abbastanza simile da essere ovviamente della stessa famiglia, ma aggiornato con nuove funzionalità progettate per attrarre una base più ampia di utenti Apple. Tra queste c’è il supporto per AirPlay, lo standard di streaming wireless che consente a iTunes e a determinati dispositivi iOS—iPad, così come iPhone di terza generazione e iPod touch—di iniziare a trasmettere musica all’altoparlante con due clic o tocchi. Questo è notevole perché JBL è solo la seconda azienda a rilasciare un altoparlante AirPlay tutto-in-uno, dopo il debutto di marzo dello Zeppelin Air di Bowers & Wilkins, e nonostante il prezzo di $350, On Air Wireless è al momento della stampa l’opzione di altoparlante AirPlay meno costosa disponibile. iHome ha annunciato e ritardato iW1, un sistema wireless previsto per debuttare a $300, così come sequel meno costosi previsti per la fine di quest’anno.

Come lo Zeppelin Air, On Air Wireless sembra essere stato affrettato sul mercato prematuramente con alcuni piccoli problemi strani che potrebbero o meno essere risolti in futuri aggiornamenti del firmware. Come sempre, guardiamo a questo nuovo altoparlante mentre si comporta oggi, difetti e tutto, così puoi decidere se è giusto per te.

Corpo e Design

È ovvio fin dal primo momento che On Air Wireless è il vero seguito di On Time: oltre al fatto che entrambi sono radio sveglia duali con dock per iPod, condividono design industriali altamente simili. Ognuno ha la forma di un globo sezionato, con un arco in rete argentata che funge da parziale tetto sopra il dock per iPod che è frontale e centrale. Entrambi hanno set di pulsanti retroilluminati disposti come joypad a quattro direzioni, che attraversano un luminoso orologio che si trova davanti al dock. Un enorme pulsante di snooze circolare si trova in cima a ciascun sistema, con porte per antenna e alimentazione sul retro. Sono entrambi belli e lucidi, anche se il design di On Time sembra più puro, con alcune modifiche alla base di On Air che complicano le curve più morbide e semplici del modello originale.

Le modifiche di JBL a On Air sono in gran parte al servizio di nuove funzionalità, risolvendo i reclami sul modello precedente. Il vecchio schermo bianco su blu è stato sostituito con una versione a colori ad alta risoluzione che ora è quasi direttamente rivolta in avanti, piuttosto che inclinata ripidamente come spesso si lamentava in On Time.

Ora ci sono tre pulsanti contestuali direttamente sopra lo schermo, le cui funzioni sono chiaramente indicate con testo bianco brillante, consentendo ai cinque pulsanti a destra dello schermo di servire funzioni di navigazione ovvie, mentre i quattro pulsanti a sinistra gestiscono l’alimentazione, il volume e il ritorno alla schermata principale di On Air. Ora, i pulsanti sono illuminati con luci bianche, che corrispondono ai grandi numeri bianchi dell’orologio sul display; le loro luci si spengono quando lo schermo si oscura, fondendosi nel resto dell’unità nera lucida.

Alcune modifiche hanno senso, anche se non migliorano realmente l’unità in modo ovvio. On Air è più alto di On Time, più vicino a 9” di altezza rispetto agli 8” del modello precedente, fornendo al dock abbastanza spazio per ospitare sia iPod che iPhone nonostante l’elevazione considerevole della base in plastica della nuova unità. Questo è stato apparentemente fatto per ospitare il nuovo e più grande orologio, e forse nuovo hardware wireless all’interno del telaio, ma ha l’effetto di creare quella che sembra una grande piattaforma a forma di croce sospesa all’interno dell’arco a forma di C dell’unità.

Diversi piccoli vantaggi sono evidenti. JBL ha affrontato la mancanza di un telecomando della prima unità includendone uno: un telecomando a infrarossi con tutte le funzioni di navigazione, volume, traccia, snooze e altri pulsanti attesi, oltre a quelli contestuali. Dovrai essere a distanza visiva del testo minuscolo dello schermo per sapere come usarli, però, a quel punto probabilmente saresti altrettanto bene con i controlli su On Air stesso. D’altra parte, il telecomando funziona bene da distanze di 20-30 piedi, quindi se stai solo cercando di avviare o fermare la riproduzione musicale, è un forte performer.

Le due sveglie sono ora più facili da impostare, con controlli di volume individuali, sfumature graduali, ingressi buzzer/FM/iPod e opzioni di ripetizione 7/5/2. E la radio FM è altrettanto più facile da sintonizzare, con una modalità di scansione, preset più semplici e superiori display di testo RDS sullo schermo. Puoi staccare completamente l’antenna FM cablata inclusa se non ti piace come appare, riducendo la tua ricezione nel processo, ma rimuovendo una parte antiestetica del design originale di On Time. La nuova antenna è anche più grande della precedente; con essa attaccata, la sintonizzazione e le prestazioni della radio FM sono solide e con poco statico, come la maggior parte delle radio sveglia di iHome al giorno d’oggi.

Ci sono anche un paio di downgrade degni di nota. On Air elimina completamente il supporto per la sintonizzazione della radio AM. Perde il Dock Connector che permetteva la sincronizzazione dell’iPod con un computer: la nuova porta USB sul retro è esclusivamente per gli aggiornamenti del firmware di On Air, nient’altro.

Meno importanti sono la rimozione della porta “Sub-Out” di On Time per la connessione di un subwoofer che non si è mai materializzato, o il movimento della sua porta aux-in in una posizione scomoda dietro il dock per iPod/iPhone. Anche il compartimento per batterie AAA di backup per l’orologio è scomparso; il sistema può ora acquisire informazioni sull’orario da Internet. Maggiori dettagli su questo tra un momento.

AirPlay + Prestazioni Soniche Dockate

Le prestazioni di On Air Wireless come altoparlante AirPlay sono davvero un misto. Da un lato, JBL ha affrontato la sfida di impostare l’unità su una rete Wi-Fi 802.11b/g con aplomb, evitando alcune frustrazioni iniziali che abbiamo sperimentato quando abbiamo testato per la prima volta lo Zeppelin Air di Bowers + Wilkins. Sfruttando lo schermo a colori integrato per la configurazione del dispositivo, JBL mostra rapidamente un elenco di reti Wi-Fi disponibili che possono essere facilmente selezionate, fornendo una tastiera sullo schermo per quello che presumibilmente sarà un processo di accoppiamento una tantum. Anche se abbiamo trovato il toggle del tastierino numerico di On Air un po’ difficile da accedere per l’inserimento della password, questo era esclusivamente attribuibile all’uso da parte di JBL di un’icona di ritorno a carrello old-fashioned come tasto “invio”, e una volta che abbiamo capito come funzionavano tutti i pulsanti, mettere On Air sulla rete è stato semplice.

Usare On Air con iTunes e dispositivi iOS è stato altrettanto quasi senza sforzo. Proprio come con Apple TV e Zeppelin Air, trasmettere musica a On Air è stato semplice come cliccare o toccare un’icona AirPlay, selezionare il suo nome da un elenco di ricevitori e premere play su una canzone. Lo schermo di On Air fornisce un indicatore di forza del segnale wireless con fino a tre barre, che fluttuava da una a tre a seconda della stanza in cui veniva testato: immediatamente accanto al nostro router wireless, era a tre barre, scendendo a due barre quando era a una stanza di distanza dietro una porta chiusa, e una barra quando era al secondo piano della stessa casa, il più lontano possibile. È notevole che abbiamo sperimentato cadute di segnale in ogni stanza, e le canzoni si interrompevano brevemente quando iniziavano a suonare, stabilizzandosi generalmente dopo.

Questa era solo una delle stranezze delle prestazioni AirPlay di On Air. L’altra era l’arte dell’album: grazie in parte allo schermo a colori, JBL è la prima azienda a supportare non solo lo streaming musicale da dispositivi iOS e iTunes, ma anche la visualizzazione di copertine di album a colori sullo schermo mentre le canzoni vengono riprodotte. Sfortunatamente, l’arte scompariva spesso completamente dal display di On Air solo pochi secondi dopo essere apparsa, chiaramente un bug nel firmware dell’unità. Questo è successo indipendentemente dal dispositivo da cui stavamo trasmettendo, lasciando lo schermo riempito con una grande icona di nota musicale invece. Vale la pena notare che, per qualche motivo, l’arte dell’album visualizzata da On Air da un iPod o iPhone dockato è molto più piccola e ridicolmente a bassa risoluzione, apparendo peggio di qualsiasi cosa sullo schermo del dispositivo stesso—anche se il dispositivo è un iPod nano.