Recensione: Parrot AR.Drone Wi-Fi Quadricottero per iPhone, iPod touch + iPad

Appena rilasciato in Europa e in arrivo a breve negli Stati Uniti, l’AR.Drone di Parrot ($300) è descritto come un “Quadricottero Wi-Fi” e “il Videogioco Volante” — due presentazioni che non rendono giustizia a ciò che Parrot ha realizzato in questo prodotto di prima generazione. Debuttato al CES all’inizio di quest’anno, l’AR.Drone è un dispositivo volante simile a un hovercraft che controlli utilizzando un iPhone, iPod touch o iPad tramite un’applicazione gratuita chiamata Free Flight via Wi-Fi, che ti consente di guardare attraverso le due telecamere a bordo del quadricottero mentre vola, con ulteriori app di gioco che ampliano l’esperienza di intrattenimento davvero innovativa. Anche se l’AR.Drone ha un paio di punti deboli significativi, in particolare nel reparto batteria, è abbastanza impressionante che gli appassionati di gadget e i tipi di early adopter potrebbero volerlo provare comunque.

L’Hardware dell’AR.Drone

La scatola di Parrot contiene l’unità AR.Drone preassemblata, inclusa una scocca rimovibile “interna” con aperture, una scocca “esterna” rossa e blu di ricambio, un pacco batteria in Litio-Polimero, un caricabatterie, un adattatore AC, adesivi colorati, un cartellino di cartone per il gioco e due guide istruttive. Gli utenti sono avvisati in modo evidente che l’imballaggio e gli adesivi sono utilizzati per i giochi e sono avvisati di non buttarli via.

Sia le scocche interne che quelle esterne sono costruite principalmente in polistirolo per minimizzare il peso del quadricottero, attaccate magneticamente posizionandone una alla volta sopra il quadricottero. La scocca interna fornisce aperture per proteggere le pale del rotore, ma sono fatte di polistirolo e quindi piuttosto fragili; urti normali contro muri e mobili sono sopportabili, ma alcuni atterraggi di emergenza saranno un’altra questione. Parrot venderà scocche esterne aggiuntive in diversi colori per $20 e scocche interne per $30, quindi gli utenti che sperano di volare all’interno in spazi più piccoli vorranno o dovranno pianificare un budget per una scocca interna extra. Detto ciò, piccole riparazioni alla scocca interna possono anche essere effettuate con poco più di del nastro adesivo e/o colla per polistirolo e non dovrebbero influenzare l’aerodinamica del quadricottero.

Perché preoccuparsi di scocche esterne di diversi colori? Parrot offrirà giochi in app multiplayer che permetteranno agli AR.Drones di riconoscersi a vicenda per colore utilizzando le loro telecamere a bordo. Per i giochi al chiuso, gli adesivi colorati sopra citati possono essere attaccati ai bordi esterni della scocca interna.

La batteria in Litio-Polimero 11.1V 1000mAh dell’AR.Drone è simile a quelle incluse con altri aerei radiocomandati (RC). Un tempo di funzionamento di 15 minuti è promesso con una carica completa, che potrebbe sembrare sorprendentemente basso per gli utenti nuovi a dispositivi di questo tipo, ma va detto che gli elicotteri RC comunemente vedono tempi di funzionamento di circa cinque minuti con una singola batteria della stessa capacità.

Con tali aspettative modeste, siamo stati piacevolmente sorpresi di scoprire che la durata della batteria dell’AR.Drone è leggermente migliore di quanto affermato da Parrot. Aspettati notevoli variazioni nel tempo di funzionamento a seconda delle condizioni come vento, distanza e quanto aggressivamente viene pilotato l’AR.Drone, ma per un uso tipico all’aperto puoi aspettarti in sicurezza tra 20-30 minuti di volo continuo. In confronto, il volo in hovering in modalità autopilota al chiuso ha fornito circa 45 minuti con una singola carica, e più voli brevi sembravano fornire fino a circa 60 minuti di tempo di volo effettivo in aria. Come per le scocche, Parrot venderà pacchi batteria aggiuntivi per $30, e gli utenti seri si sentiranno costretti ad acquistare un pacco batteria o due, soprattutto considerando che una ricarica completa richiede circa 90 minuti.

Free Flight + Test nel Mondo Reale

Parrot ha rilasciato solo una singola applicazione iOS per l’AR.Drone fino a questo punto, la già citata Free Flight, anche se ha annunciato piani per rilasciare ulteriori app più avanti quest’anno, inclusa Flying Ace, un’applicazione che permetterà a più utenti di AR.Drone di condurre combattimenti aerei in realtà aumentata tra di loro. È disponibile anche un SDK aperto per consentire agli sviluppatori di terze parti di scrivere le proprie app iOS per utilizzare l’hardware dell’AR.Drone, ma non è chiaro se vedremo molti investimenti in tali applicazioni fino a quando non ci saranno molti AR.Drones effettivamente in uso.

Free Flight è un buon inizio, però. Ti offre accesso in tempo reale alle telecamere video a bordo dell’AR.Drone, che ti permettono di vedere davanti o sotto la posizione attuale del quadricottero, oltre ai controlli: quello che sembra un joystick sinistro è in realtà un pulsante che estrae il drone dalla modalità “hover” e lo porta in modalità di controllo dell’accelerometro, mentre l’icona destra è un joystick che controlla l’altitudine (su/giù) e la rotazione (sinistra/destra).

In basso al centro c’è un pulsante che fa atterrare e decollare il drone. Un pulsante di emergenza in alto viene utilizzato per interrompere immediatamente tutta l’alimentazione ai rotori, il che farà cadere il quadricottero come una pietra se è in volo; il pulsante di atterraggio fornisce una discesa più controllata. Il livello della batteria per l’AR.Drone è anche mostrato nell’angolo in alto a destra sia come icona che come percentuale, anche se la percentuale può a volte essere difficile da leggere mentre è in volo a seconda di ciò che viene visualizzato dalla telecamera a bordo; un font diverso o uno sfondo nero sarebbe stato utile qui.

L’utente può scorrere tra quattro opzioni di telecamera a bordo toccando un pulsante sul lato sinistro dello schermo. Due visualizzazioni standard della telecamera frontale e della telecamera inferiore sono accompagnate da due ulteriori visualizzazioni picture-in-picture che ti consentono di vedere entrambe le telecamere contemporaneamente.

La telecamera frontale fornisce un campo visivo estremamente ampio di 93 gradi, quindi dovrai rimanere molto vicino agli oggetti per vedere qualche dettaglio—non sono attualmente fornite capacità di zoom o ingrandimento né dall’AR.Drone né dall’app Free Flight. La telecamera frontale funziona a 640 x 480 a 15fps mentre la telecamera inferiore riduce la risoluzione a 176 x 144, ma fornisce un frame-rate più impressionante di 60 fps. Di conseguenza, la telecamera frontale sembra essere progettata principalmente per la navigazione mentre la telecamera inferiore è più adatta per cercare il terreno sottostante al quadricottero o allinearsi per un atterraggio. Le prestazioni della telecamera sono più che adeguate per utilizzare il dispositivo, ma sicuramente non sono destinate a essere utilizzate per catturare immagini o video, il che non è un’opzione a meno che tu non utilizzi la funzione di screenshot integrata di iOS. Tuttavia, futuri software di Parrot o sviluppatori di terze parti potrebbero essere in grado di offrire capacità di registrazione o foto, tuttavia il concetto di una telecamera mobile volante potrebbe inquietare alcune persone—probabilmente non i clienti.

Le schermate delle impostazioni ti consentono di regolare le prestazioni del veicolo per voli interni ed esterni e quale scocca viene utilizzata, consentendo agli utenti di regolare il trim normale per l’hovering e selezionare quanto aggressivamente il dispositivo risponde ai movimenti di controllo per rotazione, altitudine e controlli dell’accelerometro. Un pulsante “Flat Trim” consente all’utente di impostare l’orientamento normale del quadricottero prima del decollo, il che gli consente di rimanere in una posizione stabile in modalità autopilota quando non viene pilotato attivamente.

La schermata delle impostazioni fornisce anche informazioni sulle versioni del firmware installate sull’AR.Drone; gli aggiornamenti del firmware possono essere applicati direttamente tramite l’ultima versione dell’app.

Per utilizzare l’AR.Drone, devi connettere il tuo dispositivo iOS tramite la rete Wi-Fi privata del quadricottero e devi farlo manualmente nell’app Impostazioni prima di aprire l’app Free Flight, un passaggio extra che è reso un po’ scomodo dal diniego di Apple di accesso di terze parti alle impostazioni Wi-Fi di iOS. L’AR.Drone si “accoppia” con il primo dispositivo iOS che si connette ad esso e successivamente si connetterà solo a quel dispositivo. L’accoppiamento può essere ripristinato tramite un pulsante sul fondo del quadricottero in modo da poter connettere un dispositivo diverso, ma l’AR.Drone non è chiaramente progettato per essere utilizzato regolarmente con più di un singolo dispositivo iOS.

Abbiamo testato l’app Free Flight su una varietà di dispositivi iOS, inclusi un iPhone originale, iPhone 3G, iPod touch di seconda generazione, un iPhone 4 e un iPad. Le prestazioni di volo e la maneggevolezza su tutti i dispositivi iPhone e iPod touch erano più o meno le stesse e l’app funziona bene su dispositivi più vecchi, anche con iOS 4. Utilizzare l’iPad è stato un po’ diverso poiché i controlli dell’accelerometro non sembrano così naturali a causa delle dimensioni maggiori; l’app Free Flight non è effettivamente un’app universale e quindi funziona in modalità 2X. Un’app nativa per iPad potrebbe aiutare a fornire un’esperienza di volo più naturale.

Pilotare il quadricottero è relativamente intuitivo una volta che hai preso qualche momento per familiarizzare con i controlli. Il decollo avviene semplicemente toccando il pulsante al centro in basso dello schermo, che avvierà i quattro rotori e solleverà il quadricottero a un’altezza di circa tre piedi.

Il joystick destro per l’altitudine effettua aggiustamenti di 10 cm toccando, o salite e discese più fluide tenendo il dito sulla posizione su o giù. Il pulsante sinistro di Free Flight funge da pressione e mantenimento per abilitare il volo con accelerometro, e puoi semplicemente rilasciare il pulsante se ti accorgi di perdere il controllo del quadricottero, il che lo lascerà in hovering nel cielo a quel punto. Sia il pulsante sinistro che il joystick destro possono effettivamente essere attivati toccando ovunque sui rispettivi lati dello schermo, consentendo all’utente di pilotare il quadricottero più facilmente senza dover continuamente guardare l’iPhone.

In condizioni calme, utilizzare la modalità di hovering dell’AR.Drone per il controllo in stile autopilota dell’altitudine è fantastico; sa quanto è vicino al suolo e fa un lavoro impressionante nel mantenere l’altitudine e la posizione, salendo anche automaticamente piccole colline mantenendo un’altitudine costante sopra il terreno mentre procede. Questo è anche un’importante considerazione per il volo al chiuso—volare sopra un tavolo farà aumentare l’altezza del quadricottero per mantenere un’altitudine costante sopra il tavolo, causando possibilmente una collisione con il soffitto se non si fa attenzione.

Il sensore ad ultrasuoni sul fondo dell’AR.Drone è in grado di rilevare l’altezza fino a un raggio di 18 piedi/6 metri. Anche se l’AR.Drone può rimanere in hovering più in alto di questo, perderai la capacità di effettuare le minute regolazioni di 10 cm quando voli a quote più elevate e il quadricottero potrebbe non essere in grado di regolare la sua altezza quando vola sopra colline e altri oggetti. Un interruttore di Limitatore di Altitudine nell’app Free Flight può essere utilizzato per impedire all’AR.Drone di salire oltre il raggio di 18 piedi.

Mentre ci abituiamo ai controlli del dispositivo, abbiamo mantenuto tutte le impostazioni di prestazione ai loro livelli più bassi, il che ci ha dato una buona possibilità di familiarizzare con il quadricottero usando movimenti piccoli e basilari. Durante il volo all’aperto, tuttavia, anche in una leggera brezza sarà necessario utilizzare impostazioni di prestazione leggermente più aggressive semplicemente per superare la resistenza del vento. Il quadricottero è piuttosto leggero e facilmente scosso in venti più forti. Parrot sconsiglia di volare con l’AR.Drone quando la velocità del vento supera i 7 MPH, ma per i tuoi primi voli all’aperto vorrai scegliere una giornata il più calma possibile. Vale anche la pena notare che mentre la scocca interna può essere utilizzata durante il volo all’aperto, non è raccomandata poiché il vento avrà un effetto maggiore sull’AR.Drone, rendendo più difficile il controllo.

Per il volo al chiuso, Parrot raccomanda un’area libera minima di 12 piedi per 12 piedi (o 4 per 4 metri). Nella nostra esperienza, questo è chiaramente importante poiché l’AR.Drone genera un bel po’ di flusso discendente per rimanere in volo. Spazi più piccoli e chiusi generano turbolenze d’aria che renderanno molto difficile per il quadricottero mantenere una posizione di hovering stabile, quindi si muoverà in modo frenetico e di solito si schianterà contro un muro. La conclusione qui è che non dovresti aspettarti di volare attraverso i corridoi della tua casa, almeno non senza una grande esperienza nel controllare il quadricottero in aree più aperte.

Un’altra sfida interessante nel volare con l’AR.Drone è che i controlli dell’accelerometro si basano su quale direzione sta effettivamente puntando il quadricottero, quindi quando l’unità è rivolta verso l’utente, i controlli sono effettivamente invertiti.