Recensione: Cuffie Ultimate Ears UE-10 Pro

Pro: Riproduzione audio eccezionale, anche rispetto ad altre cuffie di alta gamma, e adattamento individuale completamente personalizzato.

Contro: Prezzo esclusivo, design a Y del cavo scoraggia l’uso tradizionale davanti al collo, richiede un processo di adattamento personalizzato e potenziali regolazioni.

iLounge ha precedentemente testato cuffie di alta gamma di Bose, Etymotic, Future Sonics, Shure e Ultimate Ears, e sebbene la correlazione non sia perfetta, abbiamo spesso riscontrato che la qualità della riproduzione audio migliora generalmente in modo non lineare all’aumentare del prezzo. Ma la parola “non lineare” è fondamentale qui; a partire dal prezzo di $200, i miglioramenti iniziano a diventare più difficili da discernere, e al prezzo di $400, c’è poco da migliorare dalla prospettiva dell’utente medio.

Dopo aver conquistato i clienti con le loro cuffie della serie UE-5 e UE-7, l’azienda Ultimate Ears con sede in Nevada ha recentemente rilasciato le UE-10 Pro, un design in-ear ultra high-end che l’azienda afferma essere il “dispositivo auricolare più preciso disponibile,” adattato alla forma delle orecchie dell’acquirente durante un appuntamento con un audiologo.

Mentre “progettate per applicazioni ‘professionali’,” dice Ultimate Ears, le UE-10 Pro “sono altrettanto adatte per l’uso con un iPod.” A un prezzo al dettaglio di $900 – tre volte il prezzo attuale di un iPod da 15GB e quasi il doppio del prezzo di un modello da 40GB – le UE-10 Pro hanno presentato un’opportunità affascinante per testare i limiti esterni delle prestazioni audio dell’iPod – e quelle delle nostre orecchie.

L’appuntamento

“Le tue orecchie hanno problemi di cerume?”

Detto da chiunque altro tranne che da un audiologo, questa sarebbe stata una domanda quasi intima, e la voce morbida e femminile dall’altra parte del telefono non ha reso più facile rispondere.

“No.” Potevo fortunatamente dire questo senza riserve. A differenza di un amico che aveva lasciato tracce di giallo sulle flange in-ear delle mie Etymotic ER-4P settimane prima, sapevo che i miei canali uditivi erano puliti – pronti anche in quel momento per l’ispezione professionale e il processo di creazione dello stampo che stava per eseguire. Il nostro appuntamento era programmato per un momento concordato reciprocamente diversi giorni dopo. (A seconda di dove vivi, questo appuntamento costerà tra $15 e $50.)

Arrivò un po’ in ritardo, ma aveva una grande scusa. A Los Angeles, aveva appena adattato cuffie su misura per Fleetwood Mac e Madonna, e quando loro sono arrivati in ritardo, anche lei lo è stata. Questo aveva senso: l’intero processo di controllo delle orecchie di una persona e creazione degli stampi doveva richiedere venti minuti o meno. Non importava di chi fossero le orecchie con cui stava lavorando, erano i piedi e la bocca del cliente a ritardare la sua partenza.

Parlammo un po’ delle sue esperienze con le celebrità mentre esaminava le mie orecchie con un otoscopio. Come promesso, non c’era problema di cerume, e così il molding poteva iniziare. Sapendo che le cuffie personalizzate di Ultimate Ears erano disponibili in più colori, mi chiesi ad alta voce – tra le altre cose – quali colori tendessero a scegliere le celebrità.

Le sue risposte furono interrotte da due siringhe piene di pasta rosa a rapida asciugatura, ognuna delle quali riempiva istantaneamente una delle mie orecchie come se fossi saltato di lato in una piscina. La nostra conversazione morì bruscamente, prima da sinistra, poi da destra: potevo vederla parlare, ma riuscivo a malapena a percepire i suoni. Sembrava strano, ma non del tutto ironico, che per testare cuffie di livello mondiale, avrei dovuto temporaneamente diventare sordo.

Come istruito, tenni la bocca aperta per far riempire correttamente i miei canali uditivi con la pasta, e rimasi immobile mentre si asciugava. In precedenza, aveva inserito piccole palline di cotone con fili nei miei canali uditivi, e ora erano le uniche cose a separare la pasta dai miei timpani. Non potevo parlare, sentire o muovermi.

Dopo diversi minuti e una torsione di ciascuno stampo rosa, stavo guardando due mappe tridimensionali invertite delle mie orecchie. “Sono diverse l’una dall’altra,” sottolineò.

“Alcune persone sono così diverse che devo annotare per l’azienda che i loro stampi provengono dalla stessa persona.” Le mie non erano così diverse, ma non erano identiche, nemmeno.

Qualcosa suggerì che gli stampi non erano del tutto corretti, quindi dovevamo rifarli, e passammo di nuovo attraverso il processo. Anche dopo aver realizzato due set di impressioni, l’appuntamento per l’adattamento durò solo venti minuti, anche se alcuni di essi sembravano più lunghi di altri.

Riposti in una resistente scatola di cartone, gli stampi rosa furono poi spediti dall’audiologo dalla California al Nevada, dove Ultimate Ears li avrebbe utilizzati per creare cuffie in plastica simili specificamente realizzate per le mie orecchie. Quanto tempo ci sarebbe voluto e precisamente come sarebbero apparse una volta finite, non ne ero del tutto sicuro.

Scelta dei colori

Prima che le mie orecchie si riempissero di pasta, avevo posto una domanda: “Quali colori scelgono la maggior parte dei vostri clienti per le loro cuffie e cavi?” Si fermò solo brevemente. “Trasparente. I performer tendono a prendere quelle trasparenti per loro stessi. A volte hanno cantanti di riserva che indossano tutto nero, quindi prenderanno quelle nere. Ma stai lontano da quelle a colori misti. Alcune persone pensano di poter mescolare i tre colori del loro logo di band, ma il modo in cui i colori si mescolano, non sembrano così belli.”

La mia scelta precedente di cuffie e cavi trasparenti era stata convalidata. Non sorprendentemente, ero stato tentato dal bianco abbinato all’iPod, ma avevo rinunciato dopo aver ricordato diversi rapporti di notizie su rapine innescate da cuffie bianche visibili. Le dimensioni maggiori delle cuffie Ultimate Ears non avrebbero aiutato la situazione, nemmeno. Dalle fotografie sul sito web dell’azienda, non ero sicuro di quanto sarebbero state grandi, ma sicuramente non sarebbero entrate nelle mie orecchie come le piccole MDR-EX70 di Sony.

La scatola di metallo

Mi sentii ancora meglio riguardo alla mia scelta due settimane dopo quando arrivarono i prodotti finiti. Spediti in una scatola di metallo personalizzata con lucchetto recante il mio nome, le UE-10 Pro sembrano incredibilmente cool come componenti trasparenti. Tre driver separati – componenti audio microelettronici che riproducono suoni – sono sospesi in plastica completamente trasparente, mostrando vividamente i tunnel sonori aperti dai driver ai timpani in un modo che le cuffie opache non potrebbero. Le iniziali dell’acquirente e i numeri di serie sono stampati in blu sul padiglione sinistro, rosso su quello destro.

Anche i cavi sono impressionanti. I cavi trasparenti intrecciati formano eliche di fili metallici scintillanti che si estendono per quasi quattro piedi da un’estremità all’altra e possono essere staccati dalle cuffie, lasciando due pin d’oro sporgere da ciascuno.

Ultimate Ears attualmente offre sostituzioni in quattro colori (trasparente, beige, marrone scuro e nero); si spera che il bianco seguirà in futuro.

La scatola di metallo include anche uno strumento per la rimozione della cera per cuffie in-ear che ha un pennello da un lato e un anello di filo dall’altro; un piccolo manuale di istruzioni nota che la corretta cura delle UE-10 Pro includerà pulizie esterne frequenti per rimuovere l’accumulo di cerume.

In sintesi, le UE-10 Pro sembrano uniche fin dal primo momento – una differenza marcata rispetto alle strane cuffie Etymotic in bianco e nero in stile pagoda che avevo usato, anche se non così poco appariscenti come le MDR-EX70. Quando inserite nelle mie orecchie, sembravano più come apparecchi acustici futuristici che cuffie, adattandosi esattamente negli spazi un tempo occupati dalla pasta rosa.

Un adattamento inizialmente difficile

“Ottenere buone impressioni delle orecchie è importante,” nota il sito web dell’azienda, e “[l]’adattamento preciso è un must quando si tratta di godere delle tue Ultimate Ears.” Ricordai questo dopo aver inserito le cuffie e sentendo che qualcosa non andava. Un altro editor di iLounge era alla sua seconda coppia di cuffie Ultimate Ears e non solo si sentiva perfettamente a suo agio indossandole, ma le preferiva a qualsiasi altra cosa per l’ascolto quotidiano. Le mie, che si basavano su nuovi stampi, sembravano un po’ troppo strette e premevano sia l’orecchio esterno che il canale in alcuni piccoli punti.

Contattai Ultimate Ears e descrissi i problemi, e l’azienda li affrontò prontamente: cuffie sostitutive, molto migliorate, arrivarono diversi giorni dopo, senza alcun bisogno di un nuovo adattamento. La differenza era quasi notte e giorno – le nuove cuffie erano più facili da inserire e rimuovere, e si sentivano molto meno intrusive rispetto ai loro predecessori, nonostante apparissero quasi identiche fisicamente.

Mentre discutevo le regolazioni delle cuffie, chiesi anche a Ultimate Ears riguardo alla lunghezza dei cavi, che sono disponibili in due lunghezze plug-to-ear (46” o 64”) e destinate ad essere indossate in modo leggermente diverso rispetto alla maggior parte delle cuffie in-ear: i fili vanno sopra e dietro l’orecchio, appesi dietro il collo, piuttosto che penzolare sotto i lobi delle orecchie e pendere davanti al collo.

La lunghezza complessiva dei cavi sembrava buona, ma la lunghezza del cavo da ciascun orecchio al punto in cui i cavi individuali si uniscono (a forma di Y) in un unico cavo è un po’ corta per un utente più alto che desidera indossare le cuffie in modo convenzionale. Questo si è rivelato una differenza tra le esigenze degli utenti casuali e dei professionisti; il design del cavo era originariamente realizzato per coloro che avevano bisogno di nascondere i cavi durante le esibizioni.

Ultimate Ears riporta che sta preparando un cavo riprogettato per le esigenze degli utenti casuali, e abbiamo presentato la nostra raccomandazione affinché il design prenda in considerazione una lunghezza maggiore per il pendolo davanti al collo. Nel frattempo, gli utenti che preferiscono cavi in stile celebrità dietro l’orecchio si troveranno già a loro agio con il design del cavo.

Audio

Coloro che non hanno mai usato cuffie di alta gamma non possono apprezzare i miglioramenti che offrono quando si ascolta musica – lo so perché anch’io ero in questo gruppo non molto tempo fa. All’epoca, notai chiare differenze nella qualità del suono tra le cuffie che andavano nel canale uditivo, quelle che si appoggiavano sul bordo esterno del canale e le cuffie a coppa, ma la maggior parte di queste differenze erano attribuibili all’isolamento acustico: generalmente, più il diffusore è lontano dal canale uditivo, più audio esterno si mescolerà e detrarrà dalla musica.

Eppure si è rivelato essere un fattore relativamente minore nel differenziare le cuffie: un buon isolamento poteva essere ottenuto a buon mercato, ma ciò che si sente una volta che l’orecchio è sigillato dal rumore esterno è un’altra questione del tutto. Contrariamente alla percezione popolare, ci sono differenze molto reali tra le cuffie in due categorie chiave – la prima è la fedeltà della riproduzione audio.

La fedeltà audio misura la somiglianza tra ciò che è stato registrato e ciò che viene udito dall’ascoltatore, e qui, il salto da cuffie da $45 a $150 è l’equivalente uditivo di guardare il tuo film preferito su un vecchio lettore DVD e poi su un lettore a scansione progressiva, e il salto da lì a cuffie Etymotic da $330 è simile a vedere il film su un HDTV o su uno schermo cinematografico. Un utente alle prime armi di cuffie di qualità non può fare a meno di essere scioccato dalla quantità di dettagli audio che gli sono mancati per così tanto tempo – così tanto che un’intera libreria di musica chiederà di essere riprodotta di nuovo per ascoltare strumenti, strati di suono e persino testi precedentemente inudibili.

Etymotic si è avvicinato incredibilmente alla fedeltà perfetta con le sue cuffie della serie ER-4, con utenti che commentavano che il suono era incredibilmente nitido e perfetto nell’alta gamma, ma non così ricco nei bassi come alcuni avrebbero preferito. Allo stesso modo, la precedente serie UE-5 di Ultimate Ears, che produceva il miglior suono che avessimo sentito quando l’avevamo precedentemente recensita, ha ceduto il passo a qualcosa di meglio.

Le UE-10 Pro hanno superato sia le ER-4 che le UE-5 in fedeltà, riproducendo accuratamente non solo le alte frequenze, ma dando anche un corpo più pieno all’audio migliorando la riproduzione delle medie e basse frequenze. Le modifiche di Ultimate Ears alla formula di riferimento di Etymotic risolvono efficacemente le preoccupazioni dei critici riguardo alle ER-4, e migliorano ulteriormente le già eccezionali prestazioni delle UE-5, sebbene i cambiamenti non siano sicuramente così profondi da considerare le UE-10 Pro “che fanno vibrare i bassi” o altrimenti opprimenti.

La seconda e correlata categoria aggiuntiva è il miglioramento audio, e qui, le Ultimate Ears si adatteranno o mancheranno le tue esigenze.