L'anno dell'iPod in Rassegna 2005: Anno dell'iPod o Decennio dell'iPod?

È stato il 2005 l’”Anno dell’iPod?” O siamo nel mezzo del “Decennio dell’iPod?” Condividi i tuoi pensieri nel thread dei commenti qui sotto!

Sapevamo che Apple Computer aveva fatto bene per sé quando abbiamo pubblicato l’anno scorso l’anno dell’iPod in rassegna 2004, ma basta scorrere quell’articolo precedente per vedere quanto siano cambiate le cose in meglio. Con poche eccezioni, Apple ha superato tutte le aspettative per il 2005, evolvendo l’iPod, banalizzando i suoi concorrenti, migliorando iTunes e il Music Store, e ampliando la disponibilità al dettaglio dell’iPod su scala globale per soddisfare la domanda sempre crescente.

Abbiamo già trattato i traguardi fattuali di quest’anno nella nostra Breve Storia di iPod & iTunes, quindi ora daremo uno sguardo più opinato a ciò che è andato bene e male nel 2005, per poi guardare avanti a ciò che probabilmente accadrà nel 2006. Usa i pulsanti “Clicca qui per la storia” qui sotto per leggere quanto vuoi.

iPod & iTunes: Caccia ai Rimanenti Niche ( Clicca qui per la storia.)

Fermati un attimo alla famiglia iPod del 2004: l’iPod più economico era un mini da 4GB a $249, c’erano iPod “standard” da 20GB e 40GB a $299 e $399, e iPod photo “high-end” da 40GB e 60GB a $499 e $599. Oh, come sono cambiate le cose, e tutto è iniziato a gennaio del 2005.

Era ovvio allora che Apple aveva tre specifiche sfide ingegneristiche da affrontare nell’anno a venire: entrare nel mercato dei lettori flash, creare lettori musicali avanzati per scoraggiare la concorrenza e sviluppare dispositivi di nuova generazione per anticipare la domanda dei consumatori per lettori multimediali portatili. In modi unici e imprevedibili, l’azienda ha affrontato tutti e tre gli obiettivi – e con successo.

Per prima cosa è arrivato il rilascio di iPod shuffle a gennaio 2005, che finalmente ha realizzato due sviluppi dell’iPod a lungo vociferati: era il primo iPod a non includere un hard disk e veniva venduto a soli $99, a lungo considerato un prezzo magico per i prodotti di elettronica di consumo. Introducendo iPod shuffle, Apple ha creato opzioni per l’iPod a ogni punto di prezzo di $50 o $100 da $99 a $599 – un grande passo avanti per un marchio precedentemente inaccessibile a meno che una persona non avesse $249 da spendere per l’iPod mini.

Ma l’azienda ha preso una decisione strategica critica e insolita per il 2005: non solo gli iPod shuffle da $99 e $149 mancavano di capacità di archiviazione, vantando solo 512MB o 1GB di memoria flash, ma mancavano anche delle caratteristiche iconiche dell’iPod – uno schermo e controlli a rotella, che erano stati ampiamente riconosciuti come chiavi dell’appeal dell’iPod. All’epoca, il messaggio di Apple era chiaro: se vuoi più funzionalità interessanti, dovrai pagare per esse, ma per circa $100, ti daremo un dispositivo facile da usare con più capacità di archiviazione di qualsiasi dei suoi concorrenti basati su flash.

I fornitori di lettori flash concorrenti non l’hanno capito, deridendo il design dello shuffle, considerandolo tecnologia antiquata e suggerendo che Apple avesse commesso un grave errore. I consumatori non erano d’accordo. Si sono formate file presso gli Apple Store, e le persone hanno acquistato manciate di shuffle alla volta. Nel suo primo mese di disponibilità, l’iPod delle dimensioni di una confezione di gomme è emerso come il lettore musicale basato su flash leader del settore. I concorrenti sono stati costretti a ridurre i loro prezzi e spiegare perché i consumatori avessero bisogno o volessero i loro dispositivi più complessi e meno attraenti, un discorso di vendita che non ha mai preso piede.

Sebbene gran parte del 2005 sia stata spesa in riduzioni di prezzo e cambiamenti incrementali agli iPod esistenti – i rilasci post-shuffle della seconda generazione dell’iPod mini a $199 (4GB) e $249 (6GB), le riduzioni di prezzo degli iPod photo a $349 e $449, poi $299 e $399 – Apple stava anche silenziosamente intraprendendo lo sviluppo di due nuovi dispositivi che avrebbero cambiato per sempre le percezioni della famiglia iPod. A metà del 2005, l’iPod era il re della collina dei lettori musicali digitali, ma numerosi concorrenti stavano cercando di detronizzarlo. Avevano migliorato i loro design industriali, semplificato le loro interfacce e cercato di eguagliare Apple su componenti e punti di prezzo. Alcuni stavano vendendo cloni diretti. Altri stavano offrendo piccole variazioni estetiche. Apple aveva bisogno di qualcosa di veramente diverso, e ha atteso che i concorrenti avessero messo le loro carte sul tavolo per rivelare la propria.

A settembre, Apple ha lanciato la sua prima bomba. L’iPod nano è stato presentato come un dispositivo “impossibilmente piccolo” basato su memoria flash, chiaramente progettato per distruggere il mercato dei lettori musicali basati su hard disk da 4GB che Apple aveva creato nel 2004 con l’iPod mini. Lo spessore di circa un quarto di pollice del nano era ancora più snello di quello dell’iPod shuffle, eppure preservava tutti i tocchi estetici e funzionali distintivi di un iPod colorato di dimensioni normali – inclusa la capacità di visualizzazione di foto e copertine di album. Era anche bellissimo, diventando immediatamente un oggetto di desiderio, e consolidando lo status di Apple nella mente di praticamente ogni osservatore come leader nel design ingegneristico e industriale del settore.

L’iPod nano non era privo delle proprie difficoltà psicologiche, però. Apple ha scelto di offrire capacità di archiviazione inferiori per il nano (2GB e 4GB) ai suoi precedenti punti di prezzo più elevati (4GB e 6GB) dell’iPod mini. Ha anche eliminato i quattro (precedentemente cinque) colori del corpo del mini, optando solo per versioni bianche e nere. E i primi rapporti dai proprietari di nano si sono concentrati sulla superficie frontale incredibilmente graffiabile dell’unità, che contrastava con il guscio in metallo duro dell’iPod mini. Ma il nano ha continuato a procedere a gonfie vele: incredibilmente, i nano più costosi si sono immediatamente rivelati i più popolari, esaurendosi a livello nazionale mentre i modelli da 2GB rimanevano disponibili. E entrambe le versioni nere sono state segnalate come vendute più delle loro versioni bianche, un’altra sorpresa data la status iconico del colore originale. A dicembre 2005, il nano sembrava pronto a mantenere tutto il slancio di vendita dell’iPod mini, e nessun concorrente importante aveva un prodotto simile o migliore con cui competere.

Apple ha riservato la sua sorpresa più grande per ottobre 2005, rilasciando il quinto iPod di generazione separatamente dal nano. In un lancio che è stato votato come il più importante evento iPod del 2005 dalla maggioranza dei lettori di iLounge, Apple ha contemporaneamente svelato il nuovo iPod, che era sostanzialmente più sottile e leggero del suo predecessore iPod photo, ma poteva riprodurre video sul suo schermo più grande da 2,5”, così come una sezione di download video a pagamento dell’iTunes Music Store. La parte sorprendente: un modello da 30GB è debuttato al familiare prezzo di $299 di un predecessore da 20GB, e un modello da 60GB a $399 con una durata della batteria superiore.

Non c’era penalità di prezzo per i consumatori per ottenere un iPod abilitato al video; infatti, sulle specifiche, hanno fatto meglio di quanto avessero fatto nel 2004 o all’inizio del 2005 di un ampio margine.

Ma l’iPod “con video” avrà successo? All’inizio di dicembre, i rapporti suggerivano che le vendite dell’iPod di dimensioni normali erano forti, e stavano persino iniziando a eguagliare quelle del nano, il che è parzialmente sorprendente data la precedente popolarità a lungo termine dell’iPod mini rispetto ai suoi più costosi fratelli di dimensioni normali. Il video potrebbe semplicemente stare prendendo piede abbastanza da influenzare alcuni acquirenti. Sebbene Apple abbia avviato la funzione video dell’iTunes Music Store con una selezione anemica di programmi televisivi e video musicali a $2, ha poi negoziato con NBC, il Sci-Fi Network e USA Network per una collezione ampliata di popolari programmi televisivi attuali e passati.

Dal nostro punto di vista, gli unici errori di Apple con iPod e iTunes nel 2005 sono stati due significativi ma correggibili. (Eviteremo la funzionalità video limitata del quinto iPod di generazione perché non è venuta a un costo diretto rispetto ai precedenti iPod, e perché Apple ha fatto un lavoro abbastanza buono con la funzionalità, in particolare sulla qualità dello schermo LCD, da non essere derisa dal mercato.) Il primo è stata la scelta dell’azienda per i prezzi e la qualità dei download video di iTunes: rimaniamo scomodi con i prezzi di $2 per download per i video musicali in particolare, e non ci piace acquistare clip video di qualità inferiore a quella del DVD per la visione su computer. La nostra sensazione è che faremo solo acquisti limitati – se non addirittura – da una libreria video costruita da zero a bassa risoluzione, in particolare poiché le HDTV stanno diventando più comuni nelle case. Meglio risolvere questo ora piuttosto che provare tra tre anni.

Il secondo è stata la decisione dell’azienda di tornare a materiali di alta classe e ad alto lucido per i corpi dei suoi iPod nano, avendo pionierato il concetto di corpi in alluminio anodizzato resistenti e colorati nei suoi super popolari iPod mini. Da un lato, l’iPod nano è un design indiscutibilmente fantastico, preservando l’aspetto degli iPod di dimensioni normali che abbiamo amato per anni. Ma c’è un reale bisogno di involucri colorati e a prova di proiettile, specialmente per gli utenti più giovani, ma anche per coloro che vogliono più della classe da un lettore multimediale portatile. Le custodie vanno solo fino a un certo punto per affrontare questo punto; i corpi degli iPod potrebbero utilizzare la diversità, anche. Speriamo davvero di vedere un ritorno del mini, o almeno dei suoi concetti fondamentali intelligenti, a un certo punto nel 2006.

Crescita del Mercato degli Accessori ( Clicca qui per la storia.)

Un’altra area critica di crescita per l’iPod nel 2005 è stata lo sviluppo ulteriore dell’”Economia dell’iPod.” Conosciuto anche come “Ecosistema dell’iPod,” questo termine descrive una collezione in continua espansione di aziende di hardware, software e servizi di terze parti che si rivolgono alle esigenze dei proprietari di iPod. Certo, l’iPod è un potente lettore musicale portatile facile da usare, ma queste aziende cercano di renderlo ancora più facile, potente e/o utile in situazioni non portatili.

La maggior parte della crescita si è verificata nell’hardware di terze parti, poiché le aziende hanno gareggiato per sviluppare batterie specifiche per iPod, sistemi di altoparlanti, dock, telecomandi, registratori vocali e accessori di integrazione per auto. Questi accessori hanno aiutato l’attività degli accessori per iPod ad espandersi da circa 300 prodotti distinti alla fine del 2004 a ben oltre 1.000 entro la fine del 2005. Sviluppatori di terze parti chiave come Griffin Technology, Belkin e XtremeMac hanno contemporaneamente cercato di migliorare le loro offerte più vecchie ed espandere le loro linee di prodotti, diventando ciascuno responsabile di un’offerta crescente di custodie e accessori elettronici. Ora c’è una competizione molto attiva per sviluppare trasmettitori FM abbinati all’iPod, dispositivi di ascolto come cuffie e altoparlanti, dispositivi di registrazione, telecomandi, supporti per auto e caricabatterie. Gli sviluppatori hanno citato la pressione da parte dei principali rivenditori per offrire “di più” come motivo principale per le loro linee di prodotti ampliate.

Allo stesso tempo, sviluppatori di medie dimensioni e nuovi arrivati hanno tentato di capitalizzare su nicchie, rivolgendo variamente ai consumatori di fascia alta e bassa. Sistemi di altoparlanti a prezzo premium sono stati rilasciati nel 2005 da aziende come Klipsch e Monitor Audio, custodie alla moda da praticamente ogni casa di moda di rilievo, e sistemi di integrazione per auto di alta gamma da importanti produttori automobilistici aftermarket. I loro prezzi più elevati hanno portato a vendite limitate, ma hanno ulteriormente migliorato la reputazione dell’iPod come dispositivo che attrae sia i ricchi che i comuni mortali. (A tal proposito, la regina del Regno Unito, Elisabetta II, ha effettivamente acquistato il proprio iPod nel 2005, e il presidente degli Stati Uniti, George Bush, ne ha ricevuto uno come regalo di compleanno.)

Più popolari in volume sono stati un afflusso di custodie, cavi e batterie testati modestamente e a buon mercato, principalmente prodotti da fornitori in Asia in cerca del prossimo dispositivo “simile a un PDA” da accessorare. Sono stati venduti a prezzi “troppo belli per essere veri” da una varietà di piccole imprese, molte delle quali avevano poca preoccupazione per la qualità o il servizio clienti. Delusi dalla scarsa qualità, dalla vendita poco chiara e dalla pericolosità occasionale associata a questi prodotti, iLounge ha annunciato pubblicamente che avrebbe limitato la sua copertura di tali accessori e/o fornitori caso per caso. Separatamente, Apple Computer ha introdotto il programma Made For iPod, uno sforzo di certificazione e licenza parzialmente mirato a distinguere tra buoni e cattivi accessori per iPod, inizialmente concentrato su elettronica piuttosto che su custodie. Due volte nell’anno, Apple ha anche sorpreso i produttori di accessori svelando una vasta gamma dei propri accessori per coincidere con i lanci di iPod shuffle e nano, inclusi opzioni di custodie accessibili e design superiori che hanno ispirato successivi accessori.

La drammatica crescita del mercato degli accessori per iPod non è stata priva di controversie. Da un lato positivo, la collezione senza pari di accessori dell’iPod ha creato un enorme ostacolo all’ingresso per i concorrenti di Apple, e l’iPod è diventato il primo dispositivo portatile oltre a un cellulare che è divertente da accessorare. Inoltre, i media hanno preso nota. Sviluppatori di terze parti impressionanti hanno creato innumerevoli opportunità per una copertura successiva dell’iPod su giornali, riviste e notizie televisive.

Inoltre, Made For iPod ha aiutato a sollevare la questione della qualità degli accessori, e attraverso le tasse di licenza ha aiutato a finanziare la crescita del marchio iPod. Alcuni sviluppatori hanno lodato il programma come uno strumento che espande l’appeal dell’iPod attraverso il marketing, espandendo ulteriormente le vendite degli accessori per iPod.

Tuttavia, altre aziende si sono lamentate del programma Made For iPod, sostenendo che non è altro che una “tassa” sulle aziende membri con pochi benefici corrispondenti, e costi per i consumatori sotto forma di prezzi più elevati. Alcune aziende hanno suggerito che il programma ha fornito un forte incentivo finanziario a dedicare risorse invece a prodotti non iPod, inclusi dispositivi digitali di Dell, Creative e aziende di radio satellitare. E il sigillo Made For iPod rimane in qualche modo oscuro nel suo significato reale. I prodotti con il logo sono stati rilasciati solo settimane prima che Apple interrompesse gli iPod per cui erano stati costruiti, suggerendo che anche gli sviluppatori partecipanti non stanno ricevendo o comprendendo informazioni su ciò che è sicuro rilasciare. Per quanto buono possa essere il programma, potrebbe essere migliorato.

Mettere i Concorrenti al Pascolo ( Clicca qui per la storia.)

Alla fine del 2004, le maggiori minacce per Apple erano tre grandi aziende – Creative Labs, Microsoft e Sony – ma ad oggi, i loro sforzi competitivi sono stati complessivamente molto limitati, e nella maggior parte dei casi hanno perso milioni di dollari. Il motivo è abbastanza ovvio: Apple ha colpito tutti i suoi obiettivi quest’anno, offrendo iPod migliori a prezzi uguali o inferiori rispetto al 2004, costruendo un iTunes Music Store capace di vendere sia musica che video, e crescendo il catalogo di accessori più grande nello spazio della musica digitale. Inoltre, introducendo il supporto di iTunes per i podcast – programmi audio e video gratuiti che possono essere scaricati su un computer o iPod – l’azienda ha notevolmente ampliato la varietà di informazioni e intrattenimento gratuiti disponibili per i potenziali utenti di iPod e iTunes. Nessuno ha ancora avvicinato il pacchetto complessivo di “benefici” iPod a pagamento e non a pagamento di Apple. A questo punto, è anche possibile?

In termini di vendite, tutti i segni ora puntano a “no.” Alla fine del 2004, erano stati venduti 10 milioni di iPod. Al momento della scrittura, sono stati venduti significativamente oltre 30 milioni di iPod, probabilmente 36 o 37 milioni. In ogni caso, questa base installata è enorme rispetto a quella di tutti i concorrenti di Apple messi insieme, e loro lo sanno. D&M Holdings, produttore della famiglia di lettori Rio, ha deciso di uscire completamente dal business dei lettori MP3 alla fine di agosto 2005, suggerendo che non poteva guadagnare abbastanza per giustificare il continuo coinvolgimento. Creative, Microsoft e Sony hanno tutti lanciato servizi musicali digitali concorrenti a iTunes, ma nonostante le ingenti spese in contante e gli sforzi di pubbliche relazioni, nessuno ha fatto breccia nella popolarità di Apple. Una probabile ragione: nessuno dei loro download può essere riprodotto sull’iPod, ed è difficile convincere le persone a comprare musica che può essere riprodotta solo su dispositivi con futuri incerti. In confronto, l’iTunes Music Store di Apple ha venduto ben oltre 600 milioni di canzoni, con il ritmo delle vendite che accelera.

Attualmente non è chiaro quanto del dominio dell’iPod sia attribuibile a una strategia e un tempismo brillanti, e quanto alla sfortuna o alle strategie dei suoi avversari. Ad esempio, il rivale giapponese Sony ha svelato numerosi lettori musicali concorrenti nel corso dell’anno, adottando anche il supporto diretto per la riproduzione MP3 nel tentativo di ampliare l’appeal dei suoi dispositivi. Dopo aver tentato di rilasciare lettori musicali con schermo a colori senza successo, ha deciso di concentrarsi su dispositivi flash più alla moda con schermi in bianco e nero luminosi. Questi dispositivi hanno ricevuto elogi per i loro design estetici e aspetto, e Sony ha infine deciso di creare una versione basata su hard disk con lo stesso aspetto e sensazione.

Separatamente, ha rilasciato il dispositivo multimediale PlayStation Portable (PSP) negli Stati Uniti, non riuscendo a raggiungere le sue previsioni di esaurimento delle allocazioni iniziali, ma guadagnando notevoli elogi per la potenza che aveva racchiuso in un pacchetto da $250.

Allo stesso modo, dopo aver speso anni a parlare dei vantaggi tecnici dei suoi lettori, Creative Labs ha cambiato strategia, riducendo le funzionalità e lavorando per sviluppare uno schema di controllo semplificato simile a quello dell’iPod. Alla fine del 2004, ha debuttato un dispositivo simile all’iPod chiamato Zen Touch, oltre a cloni dell’iPod mini chiamati Zen Micros. Questi lettori più piccoli utilizzavano dischi rigidi in stile MicroDrive in capacità simili a quelle dell’iPod mini, e erano disponibili in ancora più colori del corpo di quelli offerti da Apple. Per il 2005, Creative ha sviluppato numerose iterazioni di Micro e Touch, inclusi Sleek, Photo e Neeon, che differivano principalmente negli schermi e nei design dei corpi. La cosa più interessante è che ha sviluppato Zen Vision, un lettore ibrido di musica, foto e video di nuova generazione con un prezzo di $400 e supporto per diversi standard video e audio, rilasciandolo prima che Apple avesse un dispositivo video sul mercato.

Ma il rilascio dell’iPod nano con schermo a colori e dell’iPod di quinta generazione abilitato al video – ciascuno più sottile, più cool e più accessibile di questi dispositivi – ha ucciso il loro entusiasmo. In alcuni casi, l’entusiasmo non è mai iniziato. Il concorrente iPod di Sony da 20GB in bianco e nero è stato rilasciato lo stesso giorno in cui Apple ha svelato l’iPod di quinta generazione. Le differenze di prezzo, prestazioni e stile non avrebbero potuto essere più evidenti: erano tutte ovviamente a favore dell’iPod. Anche coloro che erano affascinati dalle capacità tecniche dello Zen Vision o del PlayStation Portable sono stati costretti a concedere che le offerte di Apple erano alternative estremamente aggressive – sebbene incomplete. Non ci è voluto molto perché i giornalisti concludessero che i principali attori avrebbero avuto una stagione festiva difficile grazie agli annunci dell’ultimo minuto di Apple.

Con Rio sparito, anche gli altri concorrenti di Apple scompariranno? Per Sony, la risposta sembra essere no; si riporta che l’azienda sta lavorando a una versione più competitiva del PlayStation Portable, così come a ulteriori lettori MP3.