Transcodifica di formati lossy

Q: Quando converto le mie canzoni AAC su iTunes (dai miei CD originali) in MP3, il risultato è lo stesso di se avessi importato il CD originale in formato MP3 in primo luogo?

– George

A: Il processo di conversione di file audio digitali tra formati o bit-rate è noto come transcodifica, e questo termine si applica indipendentemente dal fatto che tu stia convertendo tra due formati diversi (cioè, MP3 e AAC), o semplicemente convertendo a un bit-rate diverso nello stesso formato (cioè, MP3 192kbps a MP3 128kbps).

In questo caso, è anche importante notare che stiamo parlando di formati “lossy”. Questo significa che l’encoder rimuove effettivamente informazioni audio dalla traccia per produrre il file audio compresso MP3 o AAC risultante. Normalmente si tratta di informazioni che rappresentano frequenze audio e armoniche che la maggior parte delle persone non può sentire comunque, anche se la perdita di qualità udibile aumenterà drasticamente a bit-rate più bassi.

La transcodifica tra formati lossy è generalmente considerata una cattiva idea in termini di qualità, poiché i risultati non saranno gli stessi di se avessi ri-rippato la traccia dal CD originale.

Questo può andare contro le aspettative di alcune persone, poiché con l’audio digitale la codifica dovrebbe essere un processo coerente eseguito da un computer. Se rippi lo stesso CD audio allo stesso bit-rate con lo stesso encoder, otterrai sempre gli stessi risultati. L’encoder non prende decisioni soggettive o casuali quando codifica l’audio: segue semplicemente un algoritmo predefinito.

Tuttavia, ci sono due problemi con la transcodifica che porteranno a una riduzione della qualità:

Il primo problema ha a che fare con il fatto che diversi encoder prenderanno decisioni diverse su quali dati audio vengono “scartati” durante la compressione (ricorda che gli encoder lossy scartano effettivamente dati audio). Poiché gli encoder diversi utilizzano algoritmi diversi, quando transcodifichi tra due formati lossy, stai effettivamente ottenendo il peggio di entrambi gli encoder.

In altre parole, potresti scoprire che l’encoder AAC ha scartato informazioni audio che l’encoder MP3 non avrebbe scartato. Sfortunatamente, una volta che quelle informazioni sono state scartate dall’encoder AAC, non c’è modo per l’encoder MP3 di recuperarle senza tornare al CD originale. Nella pratica, queste differenze dovrebbero essere relativamente sottili, ma fanno la differenza, particolarmente a bit-rate più bassi.

Il secondo problema ha a che fare con qualcosa chiamato “artifacting.” Nessun encoder lossy produce un suono perfetto, e nel processo di compressione, vengono generalmente introdotti “artifacts” audio. Questi sono imperfezioni nella qualità del suono—effettivamente suoni e frequenze che non erano presenti nella registrazione originale. In sostanza, il processo di compressione sta effettivamente aggiungendo (o almeno distorcendo) suono.

Anche se questo file compresso viene restituito a un file WAV originale (cioè, masterizzato su un CD), questi artifacts rimarranno parte dell’audio. Una reanalisi dell’audio, sia da un CD masterizzato che tramite transcodifica, andrà a raccogliere questi artifacts. Questo distorcerà la reanalisi del file in questione, producendo così un risultato diverso.

Mentre il primo problema non influenzerà la transcodifica tra bit-rate con lo stesso encoder, questo secondo problema influisce su tutti i tipi di transcodifica tra formati lossy.

In realtà, la perdita di qualità non è direttamente cumulativa, tuttavia, né è così drammatica come alcuni potrebbero suggerire. Ci sono molte informazioni errate riguardo alla transcodifica, e alcuni cercheranno di suggerire che se un file AAC a 192kbps contiene il 50% della qualità audio del CD originale, allora una transcodifica a MP3 a 192kbps produrrebbe un file che è solo il 25% della qualità originale (50% di 50%). Tuttavia, questo non è accurato, poiché c’è un alto grado di sovrapposizione tra le informazioni che i vari encoder lossy scarteranno. Infatti, non è realmente possibile mettere una misura specifica sulla perdita di qualità, ma non è così alta come le percentuali che alcuni citano spesso.

Pertanto, mentre c’è una perdita teorica di qualità, potrebbe non essere percettibile, a seconda dei bit-rate da cui stai codificando e a cui stai codificando, gli encoder stessi e le tue orecchie e attrezzature di ascolto. La qualità audio è altamente soggettiva, e raccomandiamo agli utenti di condurre i propri test di ascolto per determinare quali formati e metodi funzionano meglio per le proprie preferenze. Il modo migliore per farlo sarebbe prendere una traccia che hai già nella tua libreria di iTunes in formato AAC e convertirla in MP3. Poi, rippa quella stessa traccia dal CD direttamente in formato MP3. Dagli entrambi lo stesso nome e altre informazioni sulla traccia, e poi ascoltali nelle condizioni di ascolto tipiche, senza sapere quale sia quale, e vedere se riesci a sentire una differenza. Questo potrebbe non essere un metodo così sofisticato come i “test ABX ciechi” di cui potresti aver sentito parlare, ma di solito è sufficiente per la maggior parte delle persone.