Perché le cuffie personalizzate costano così tanto: dentro i laboratori di Ultimate Ears

Il mercato delle cuffie in-ear premium è in crescita: poiché gli utenti di iPod e altri appassionati di musica hanno iniziato a comprendere le sostanziali differenze di qualità tra le cuffie gratuite incluse e ogni gradino della scala dei prezzi, sono diventati sempre più disposti a spendere oltre $50 – a volte $100 a $300 – per cuffie che rivelano maggiori dettagli originali, presenza e spettro della musica. Gli editor di iLounge sono tutti convertiti: come proprietari di monitor in-ear con prezzi fino a $900, ma anche fan di vari modelli a prezzi molto più bassi, abbiamo praticamente sentito tutto, ed è difficile tornare ai prodotti economici.

Fino a poco tempo fa, però, ci siamo trovati di fronte a una domanda che non era stata completamente risposta sul sito: perché le cuffie in-ear su misura costano così tanto più delle cuffie Sony da $50 che si vedono nei negozi? Per ottenere la risposta, abbiamo visitato i laboratori di Ultimate Ears, con sede nella Orange County, California – un leader di lunga data nei monitor audio su misura – prendendo appunti e scattando foto. In sintesi, il costo di $550 a $900 è attribuibile a due fattori: componenti di alta qualità e enormi quantità di lavoro umano.

Qualsiasi azienda – e intendiamo qualsiasi azienda – può mettere un piccolo altoparlante in un involucro di plastica che si adatta al tuo orecchio. Centinaia, forse migliaia, di modelli di cuffie simili vengono prodotti ogni anno nelle fabbriche cinesi, e di conseguenza, abbiamo sentito ripetere la stessa cosa da aziende di accessori per iPod: “i pezzi sono economici, il lavoro è economico, e possiamo costruire cuffie di alta qualità per niente.” Ma poi succede inevitabilmente qualcosa: provano e falliscono. Le loro cuffie suonano piatte, impastate, distorte o stridenti. E un anno o due dopo, una volta venduto tutto il loro inventario, confessano che qualcosa è andato storto, ma non sono sicuri di cosa sia stato. Per qualche motivo, le cuffie prodotte da aziende audio dedicate suonano semplicemente meglio.

Parte di quel “qualche motivo” è la misurazione di precisione e il test dei componenti – i migliori produttori di cuffie possono garantire che ognuna delle loro unità suoni quasi identica al design originale, e che il design originale fosse fatto per suonare praticamente lo stesso da orecchio a orecchio. Questa strategia di produzione di massa spiega perché un’azienda come Shure o Etymotic possa soddisfare tutti, dagli audiofili più accaniti agli ascoltatori meno esigenti con cuffie non su misura come le E500 o ER-4P, entrambe recentemente recensite da iLounge come eccezionali. Tuttavia, Ultimate Ears e altri produttori di cuffie personalizzate portano questo processo un passo oltre: misurano il tuo orecchio, quindi progettano i loro monitor per adattarsi e suonare perfetti all’interno. Come descritto più dettagliatamente nella nostra recensione delle cuffie UE-10 Pro dell’azienda, questo processo inizia con una visita a un audiologo che crea stampi dei tuoi canali uditivi (mostrati sopra), e termina con la ricezione di una scatola con all’interno i monitor personalizzati finiti.

Cosa comporta la realizzazione di quei monitor? La sorpresa più grande è che i prodotti finiti, mostrati in diverse immagini sopra, sono cavi all’interno e sintonizzati completamente – sì, completamente – a mano. Quegli stampi auricolari rosa vengono digitalizzati utilizzando uno scanner 3-D, quindi trasformati in stampi inversi che vengono utilizzati per creare gusci acrilici cavi nella tua scelta di colori. Il trasparente rimane il colore più popolare di Ultimate Ears, ma nuovi gusci dai colori vivaci, come quello sopra, stanno diventando sempre più richiesti come accessori di moda.

Ognuno dei gusci è lucidato a mano da una macchina a grana grossa e fine in due fasi, producendo pezzi che si sentono lisci e morbidi nel tuo orecchio. Occasionalmente, come abbiamo scoperto con i nostri UE-10 Pro, è necessaria una regolazione post-ricezione aggiuntiva per rendere la vestibilità perfetta; avendo già aggiornato il suo hardware di digitalizzazione da quando le nostre unità sono state realizzate due anni fa, Ultimate Ears è in procinto di passare a strumenti di digitalizzazione 3-D ancora più avanzati che produrranno risultati più perfetti direttamente dalla scatola.

Un adattamento ideale con i tuoi canali uditivi garantisce un’ottima isolamento dai rumori esterni, un elemento chiave per creare un’esperienza di ascolto coinvolgente e piacevole.

Con il guscio finito, vengono inseriti pacchetti di driver e cavi completati – questi pacchetti differiscono in base al modello e al prezzo delle cuffie, che vanno dai modelli a doppio driver da $550 ai tripli driver UE-7 da $850 e alle UE-10 da $900 con triplo driver più scheda circuitale, ciascuno adattandosi all’interno dell’involucro. La presenza di questi driver multipli rende ulteriormente difficile la miniaturizzazione, ma non impossibile – le precedenti cuffie super.fi di Ultimate Ears hanno ridotto i design a doppio driver in un involucro ancora più piccolo e meno costoso, e le recenti E500 di Shure sono riuscite a fare lo stesso con un design a triplo driver. Al contrario, i pezzi personalizzati più grandi di Ultimate Ears sono progettati per fornire un’ulteriore isolamento dai rumori esterni e garantire un comfort personalizzato; recenti innovazioni hanno consentito ai clienti di aggiungere opere d’arte, gioielli e altri dettagli di moda a questi modelli. Avremo di più da condividere su questo punto a breve.

Una volta che i driver sono all’interno del guscio, gli ingegneri sintonizzano i componenti con siringhe di acrilico aggiuntivo per garantire che l’uscita sonora di ciascuna cuffia corrisponda o si avvicini alle curve audio caratteristiche mostrate sul sito web dell’azienda. Ogni paio di cuffie viene posizionato in una morsa di monitoraggio speciale per la misurazione, con regolazioni ai canali di modellazione del suono effettuate a mano. È difficile sottolineare l’importanza e il valore di questo processo: suono di alta qualità, calibrato a mano per assicurarsi che le tue orecchie sentano ciò che dovrebbero sentire. Questo tipo di attenzione ai dettagli sul suono e sull’adattamento è il motivo per cui i musicisti professionisti salgono sul palco – e scendono dal palco – con cuffie personalizzate piuttosto che con cuffie standard.