Анализ: Когда Apple ждет, конкуренты наносят удар

2 июля 2004 года
Автор: Джереми Хорвитц

Хотя миссия iLounge заключается в освещении новостей, интересных сообществу iPod, мы были бы невнимательны, если бы время от времени не заглянули за пределы, чтобы увидеть, что делают конкуренты Apple. Начав несколько месяцев назад, мы начали смотреть на новые предложения от Microsoft и Sony, чтобы увидеть, как они могут соперничать с iPod. С тех пор стало все более очевидно, что Apple официально находится в прицеле каждой крупной электроники компании, и даже сами компании открыто это признают.

В отсутствие новостей от Apple в прошлом месяце относительно следующего поколения iPod или снижения цен на существующие модели, конкуренты в основном получили внимание мейнстримных СМИ. Creative, Dell и Sony недавно привлекли внимание – некоторые положительные, некоторые отрицательные – с новыми предложениями, направленными непосредственно на текущих и потенциальных покупателей iPod.

С тех пор как мы в последний раз смотрели на конкурирующие продукты, Creative объявила о своем последнем устройстве, Zen Touch, которое подражает белому корпусу iPod и сенсорным управлениям. Dell привлекла несколько заголовков, предложив купить старые iPod в обмен на свои более дешевые Digital Jukebox плееры. А Sony в последние недели была на волне выпуска продуктов, объявив или выпустив пять отдельных устройств на жестком диске под разными брендами и линейками продуктов. Хотя ни одно из этих объявлений компаний на самом деле не повлияет на iPod, каждое из них поднимает один и тот же вопрос: если Apple будет стоять на месте, разорвут ли ее конкуренты?

Creative: У вас есть касание (спасибо, Стэн Буш)

Мы признаем, что у нас есть слабость к Creative, производителям серии Zen, конкурирующих с iPod на основе жесткого диска. Нам действительно нравится, что компания думает о таких вещах, как сменные батареи, более длительное время работы от батареи, встроенные FM-тюнеры, пульты дистанционного управления и реальная регулировка скорости аудиофайлов в реальном времени. Конечно, нам не нравилось щуриться на экраны Zen, как часто они зависали, относительная сложность их управления или их сравнительно (не обидно) громоздкие корпуса. Но для технарей Zen могут быть отличными плеерами. И они дешевы.

Несколько недель назад Creative объявила, что обновит линейку Zen с Zen Touch, устройством, которое явно (но не впечатляюще) имитирует три функции iPod: корпус, сенсорные управления и общий размер. Zen Touch заменяет корпус предыдущего поколения Zen из металла на двухцветный бело-серый пластиковый корпус и включает одну вертикальную сенсорную полосу для навигации по меню. Ну, это и десять кнопок (на всякий случай, если вы хотите специальные кнопки для “случайного” и “назад”). И он почти такого же размера, как iPod – он просто выглядит громоздким из-за странной формы корпуса.

В остальном Zen Touch похож на своих предшественников Zen: тот же маленький синий и черный экран, интерфейс и функциональность. Но у него привлекательная цена (20 ГБ за 269,99 долларов) и заявленное время работы от батареи в 24 часа, что Creative обычно действительно соответствует в реальных условиях.

Мы хотели бы сказать, что Zen Touch – это лучший шанс Creative на захват доли рынка, но мы были бы удивлены, если бы он стал конкурентом для кого-либо, кроме Dell.

Creative преуспевает в соотношении цены и качества и времени работы от батареи, но они никогда не получали критического признания за стиль, простоту использования или надежность. Отказы жесткого диска удивительно распространены, возможно, в результате низких цен, которые Creative постоянно предлагает на эти продукты. Как и его предшественники, Zen Touch выглядит как хорошая альтернатива для тех, кто готов мириться с неудобствами, но это не замена iPod.

Dell: Эй, где мой возврат?

У Dell была интересная идея: что если кто-то предложит сделку, где вы сможете взять свой старый iPod и обменять его на скидку на 15 ГБ Dell Digital Jukebox? Неважно, что интерфейсы разные, ваши легальные загрузки для одного не будут работать с другим, и о, что один – это iPod, а другой – это Dell Digital Jukebox (DJ), устройство, которое один репортер из Fortune Magazine однажды назвал Бizarro к Супермену iPod.

Если это звучит жестко, извините: это реальность. Таким образом, объявление Dell было воспринято многими как отчаянный ход для привлечения публичности для DJ, который страдает от медленных продаж, несмотря на ценник и дизайн, специально разработанные для подрыва iPod.

Доступный в двух размерах (15 ГБ за 199 долларов, 20 ГБ за 279 долларов), DJ является физически большим и менее привлекательным устройством, чем iPod, но пытается имитировать его простоту. С горизонтально установленным прокручивающим колесом и пятью кнопками на лицевой панели, DJ также имеет пульт дистанционного управления, похожий на iPod, и хороший монохромный экран. Кроме цены, двадцатичасовая работа от батареи была основным аргументом продаж для продукта, но, в отличие от многих других предложений Dell (и даже iPod, когда компания продавала его по невероятно сниженным ценам), DJ просто не взлетел.

Убежденный, что DJ – это выигрышный дизайн, Dell, вероятно, не была готова к реакции, которую она получила после объявления программы обмена. Аналитики посмеялись над акцией как над дешевым трюком для привлечения внимания. Один человек забавно назвал предложение Dell эквивалентом обмена Porsche на Volkswagen. Вместо того чтобы выглядеть как хорошая сделка, предложение могло лишь подчеркнуть значительные различия между элегантным iPod и более дешевым, неуклюжим продуктом Dell.

iLounge больше беспокоит механика сделки Dell, чем ценность, которую она якобы предлагает. Чтобы получить свой дисконтированный Digital Jukebox, вам нужно купить устройство по полной цене, затем отправить свой iPod в Dell и ждать, пока чек на возврат в 100 долларов не придет. К сожалению, процесс возврата Dell исторически включал множество возможностей для “потери” заявок на возврат или их недействительности без видимой причины, и поэтому мы не уверены, что обещанные Dell 100 долларов дойдут до нас вовремя, если вообще дойдут. Столкнувшись с этими проблемами в прошлом, мы никогда больше не возьмем на себя риск – или не обменяем свои iPod. Но тогда вы уже это знали.

Sony: Шотганный подход к анти-iPod маркетингу

Они сделали это с цифровыми камерами, теперь они пытаются сделать это с музыкальными плеерами. После трех лет ожидания на рынке цифровых аудиоплееров на жестком диске, Sony использует знакомый подход для захвата доли рынка: выпустить коллекцию похожих продуктов и посмотреть, какие отличия в функциях привлекут покупателей. С мая этого года Sony объявила не об одном, не о двух, а о трех различных портативных устройствах на жестком диске, каждое из которых рекламируется компанией как победитель iPod.

Первым был VAIO Pocket, устройство за 500 долларов с 40 ГБ памяти и дизайном, напоминающим компьютерную линейку Sony.

Больше, чем iPod, и столь же дорогое, главное преимущество VAIO Pocket – это цветной экран, который позволяет отображать цифровые фотографии, хранящиеся на жестком диске устройства. К сожалению, Sony гарантирует, что вы можете передавать фотографии непосредственно на устройство только с цифровых камер Sony или с компьютера с док-станцией VAIO Pocket. Аналогично, устройство поддерживает только нативное воспроизведение музыкальных файлов формата Sony ATRAC3, а не MP3. Странная схема управления под названием Grid Sense (G-Sense в Японии) использует квадратную коллекцию сенсорных точек вместо интуитивно понятного колесного контроллера iPod.

Второе объявление было более интригующим: всего через две недели Sony представила HMP-A1, устройство за 570 долларов с большим цветным экраном и возможностью воспроизведения как аудио, так и видео. Еще лучше, устройство – которое не было выпущено как продукт VAIO или Walkman – на самом деле поддерживает воспроизведение музыки в формате MP3, а также воспроизведение видео MPEG 2 и MPEG 4, среди других форматов. Цифровые фотографии также могут отображаться на экране. Единственные недостатки: с только 20 ГБ памяти и 4-6 часами времени воспроизведения видео (8 часов воспроизведения аудио), HMP-A1, вероятно, привлечет экспериментальных ранних пользователей, но не впечатлит средних потребителей за такую цену. Но если бы мы делали ставку на одну технологию Sony, которая могла бы победить по более низкой цене, это, вероятно, была бы она.

Третьим, но на самом деле не последним, Sony неожиданно показала NW-HD1, первый продукт компании на жестком диске, который носит имя Walkman. Хотя предыдущие поколения Network Walkman на основе флэш-памяти оказались непопулярными, новая версия на 20 ГБ запускается за 470 долларов в Японии, а затем в августе за 400 долларов в Соединенных Штатах, с профилем немного меньше, чем у iPod (благодаря жесткому диску Toshiba на 1,8 дюйма) и черно-зеленым экраном. Проприетарный Jog Dial Sony будет использоваться для навигации по меню, а время работы от батареи, как сообщается, составляет более 25 часов. Тем не менее, проблемы с NW-HD1 могут показаться знакомыми: он поддерживает только аудиоформат ATRAC3 и очень дорогой, учитывая, что он не делает ничего, что не может сделать iPod (на самом деле он делает меньше).

Чтобы вы не думали, что продукты Sony стоят только 400 долларов и выше, компания объявила в январе о планах своего дочернего предприятия Aiwa выпустить два устройства на жестком диске под названием HZ-WS2000 и HZ-DS2000. Версия WS должна была стать прямым (хотя и безэкранным) конкурентом iPod mini, используя впечатляющий размер в виде визитной карточки и новые 2 ГБ жесткие диски, в то время как версия DS была более громоздкой, ударопрочной и имела встроенный экран. Единственной проблемой Sony было то, что они не могли их фактически произвести: оба устройства были отложены до мая, потому что жесткие диски выходили из строя, и компании пришлось фактически понизить устройства до модели жесткого диска на 1,5 ГБ в результате. Есть немного хороших новостей: эти устройства поддерживают формат MP3, а не ATRAC3. Но плохая новость: они продаются за около 307 долларов в Японии. Кто бы мог подумать, что iPod mini когда-либо может выглядеть как выгодная сделка?

Смогут ли какие-либо из новых продуктов Sony на жестком диске превзойти iPod? Трудно представить. Высокие цены являются постоянными для всей линейки Sony, и использование компанией ATRAC3 в некоторых устройствах значительно ограничило их привлекательность.