Редакционная статья: iVideo, чего мы (и вы) ожидаем

После многих лет в тени, портативное видео готово выйти на массовый рынок: согласно отчетам, опубликованным на этой неделе уважаемыми журналистами, аналитиками и колоннистами, Apple быстро готовится продавать цифровой видеоконтент и новые портативные устройства, которые будут его воспроизводить. Поскольку Apple не комментировала свои планы по портативному видео публично, эта редакционная статья не предполагает говорить определенно о том, что произойдет, но предлагает возможные и вероятные результаты на основе лучших доступных данных.

На заметку, мы признаем две вещи в начале этой редакционной статьи: во-первых, некоторые из наших читателей – по крайней мере, на данный момент – сказали, что они абсолютно не хотят покупать портативные видеоплееры. И во-вторых, другие читатели заявили, что они откажутся использовать что-либо меньшее, чем экран ноутбука для просмотра видеоконтента.

На сегодняшний день эти взгляды хорошо установлены, и у нас нет желания вступать в конфликт с их сторонниками. Более того, обе группы по сути утверждают, что они удовлетворены существующими альтернативами: ничего не покупать или купить ноутбук и смотреть DVD. Так что если вы находитесь в одной из этих двух групп, имейте в виду, что основная часть этой редакционной статьи направлена на другую аудиторию, но мы коснемся ваших интересов напрямую в конце.

Новая портативная аппаратура Apple в сентябре?

Между этими двумя крайностями существует значительная средняя позиция, которую многие ожидают, что Apple использует к праздникам в этом году. Согласно отчету Wall Street Journal, опубликованному ранее на этой неделе, Apple разрабатывает устройство, похожее на iPod, для видеоконтента и может представить его уже в сентябре. Эта дата не тривиальна. Apple проведет Apple Expo в Париже в сентябре, предположительно, идеальное место для представления значительного нового устройства и подчеркивания его ожидаемой международной привлекательности.

Вероятно ли, что на Apple Expo будет представлено новое устройство? Ларри Энджел из iLounge предполагает, что нет, отмечая, что компания не представляла значительные полноразмерные iPod на выставках: в лучшем случае Apple проводила специальные, только по приглашениям “музыкальные” мероприятия, но иногда делала это вообще без какого-либо события. (Оригинальный iPod и iPod третьего поколения и iTunes Music Store были представлены на специальных мероприятиях Apple; iPod четвертого поколения дебютировал с высокопрофильной обложкой в журнале.) Тем не менее, Apple представила несколько других iPod на выставках: итеративный iPod второго поколения на Apple Expo 2002 года в Токио, iPod mini на Macworld в 2004 году и iPod shuffle на Macworld в 2005 году. Последние два устройства, возможно, были самыми массовыми продуктами, разработанными компанией, и лучше всего подходили для огромного всплеска массового медиа-внимания, которое Apple получает на выставках.

Несколько разумных вопросов, тогда, это: (a) ожидается ли, что новое устройство станет массовым продуктом, (b) какие функции оно предложит и (c) что ему потребуется с программной точки зрения для достижения успеха. Мы рассмотрим каждый из этих вопросов по очереди ниже.

Массовый видеоплеер Apple?

Аналитики и ритейлеры сообщили, что самые популярные iPod – не удивительно – самые дешевые. iPod mini и 20GB iPod были бестселлерами в период, когда они представляли собой самые низкозатратные предложения в семействе iPod, и сегодня iPod shuffle, по оценкам, составляет 3 миллиона из 6 миллионов iPod, отправленных каждые три месяца. Если Apple интересует быстрое движение больших объемов портативных видеоплееров, логично, что компания будет стремиться к ценовому уровню в потребительски-дружественном диапазоне $300, плюс-минус стандартные $50 как налог на роскошь от Apple.

Но история предполагает, что Apple не сделает этого – по крайней мере, в этом году. В прошлом июле Apple представила iPod четвертого поколения и одновременно сократила семью iPod, исключив модель за $499, сосредоточившись на моделях за $249-$399. В октябре компания представила 40GB iPod photo за $499 и 60GB iPod photo за $599, восстановив свою старую ценовую линейку и расширив ее, чтобы включить самый дорогой iPod за всю историю. Подобное изменение цен уже произошло в этом году. В конце прошлого месяца Apple снизила цену на свой топовый 60GB iPod до $399, создав идентичную вакансию на уровне $499 в семействе.

Но у этого шага была более глубокая причина. Согласно многим отчетам, 60GB iPod photo был сравнительно плохим продавцом в рознице, что подтверждается не просто одним, а двумя невероятно быстрыми снижениями цен; модель упала на $200 всего за восемь месяцев, сначала упав на $150 всего через четыре месяца. Если iPod за $599 не продаются хорошо, будет ли Apple воссоздавать тот же ценовой сценарий в этом году с новым высококлассным устройством, особенно с тем, что она надеется быстро достичь успеха на рынке?

Поставить два портативных видеоплеера по $499 и, по-видимому, непопулярным $599 было бы, следовательно, удивительно, как и введение только одного устройства за $499, лишая потребителей какого-либо выбора по емкости. Более того, Apple знает, что Microsoft имела очень мало успеха с введением портативных видеоплееров за $500 от Creative Labs и iRiver в прошлом году, несмотря на то, что они были значительно более мощными, чем iPod photo, представленные примерно в то же время.

Это оставляет три основных альтернативы: (a) представить устройства за $399 и $499, перекрывая текущий 60GB музыкальный iPod с 40GB видео iPod; (b) представить за $349 и $449, действуя еще более агрессивно; или (c) пусть ненавистники будут прокляты и выпустить устройство так же, как iPod photo в прошлом году за $499 и $599. Последний подход был бы старомодной стратегией Apple – тем же самым типом мышления “мы создаем лучшие продукты, даже если только 4% рынка их покупает”, которое удерживало iPod в неведении в первые два года его жизни. Остается увидеть, сделает ли новая Apple, как она, похоже, стремится владеть рынками и развивать огромные запасы продаваемого цифрового контента, более разумный выбор, чтобы использовать успех музыкального iPod для быстрого создания огромной базы видеопотребителей.

Миллионы текущих клиентов iPod могут быть преобразованы, например, но, вероятно, не по ценам $499 и $599. Ларри Энджел из iLounge предсказывает ценовые уровни $349 (40GB) и $449 (60 или 80GB), в то время как наш Джереми Хорвитц предсказывает $399 (40GB) и $499 (80GB) или выше, только потому, что Apple так редко удивляет людей действительно недорогими технологиями. В свете агрессивного введения iPod shuffle за $99, однако, все мы надеемся, что Apple будет действовать столь же агрессивно на рынке видео и избегать ценовых ошибок, которые преследовали Microsoft и других.

Что будет внутри?

Контуры портативного видеоплеера Apple можно только предполагать, но заявления компании, а также внешние отчеты дают подсказки о том, что может быть в разработке.

Экран: Думайте больше, чем iPod. Apple несколько раз отвергала маленькие экраны для видео в прошлом. Например, генеральный директор Стив Джобс сказал New York Times в 2004 году, что трехдюймовые видеэкраны не могут воспроизвести телевизионный или театральный опыт, в отличие от качественного воспроизведения, которое наушники предлагают потребителям. Менеджер по продуктам iPod компании Стэн Нг пошел дальше в этом вопросе в начале 2005 года, сказав австралийскому News.com, что “для плеера с экраном 3 1/2 дюйма вы должны задаться вопросом, стоит ли это делать”. Ясно, что Apple не нравится идея экранов меньше четырех дюймов, но какой размер экрана приемлем для потребителей, остается под вопросом.

Широкоформатный дисплей кажется очевидным. Apple постепенно смещала свои мониторы в этом направлении на протяжении многих лет и сосредоточила внимание в этом году на высоком разрешении, театральном видео, всегда представляя фильмы в широкоформатном формате. И сейчас доступен хорошо зарекомендовавший себя маленький широкоформатный ЖК-дисплей: экран 4.3” в портативной консоли Sony PlayStation получил значительное признание. Остается неясным, достаточно ли таких экранов доступно, чтобы удовлетворить требования Apple, как и вопрос о том, будет ли компания считать более круп экран (скажем, 7”) более разумной альтернативой. На данный момент мы были бы довольно удивлены, если бы это было так, не только из-за цены, но и из-за потребления энергии и других причин.

Что насчет внутренностей устройства? После отчетов ранее в этом году о том, что Apple выбрала чип от британской компании Alphamosaic, возникли спекуляции о том, что портативный видеоплеер Apple будет основан на сложном, энергоэффективном процессоре BCM2702 или BCM2705, ныне принадлежащем Broadcom. Эти чипы в порядке величины более мощные, чем чипы PortalPlayer, используемые в современных iPod, и теоретически позволят воспроизводить как видео, так и игры на новом устройстве. Они обещают воспроизведение с частотой 30 кадров в секунду, VGA-качества (640×480), обе спецификации, которые мы ожидаем, что Apple потребует.

Чипы также способны к кодированию MPEG-4 в реальном времени, что означает, что устройство Apple также может записывать видео, но вполне возможно, что Apple ограничит эту функциональность, чтобы угодить кино- и телевизионным компаниям. (На наш взгляд, такой шаг был бы глупым и быстро использован конкурентами; более разумным шагом было бы заблокировать записанный контент с помощью DRM и ограничить (но не исключать) его передачу на другие устройства.) Дополнительной дикой картой является способность чипов захватывать цифровые фотографии с разрешением 8 мегапикселей, что предполагает, что его можно было бы объединить с функциональностью камеры, если Apple захочет это сделать. В зависимости от предполагаемой ценовой точки компании это может быть совершенно непрактично или просто привести к действительно интересному новому аксессуару. Также существует возможность того, что Apple вообще не будет использовать чип Alphamosaic, в этом случае все ставки на функциональность отменяются.

Независимо от экрана и чипа внутри, весьма вероятно, что Apple использует две хорошо зарекомендовавшие себя технологии в новом устройстве: свой кодек сжатия видео H.264 и те же жесткие диски размером 1.8”, которые используются в современных полноразмерных iPod. H.264, или MPEG-4 Часть 10, способен значительно сжимать видеоконтент и может создавать фильмы, удобные для портативного использования, которые требуют около 1/10 пространства текущих DVD. Чип Alphamosaic поддерживает H.264, а также продвинутый аудиоформат AAC Plus. В результате 60GB жесткий диск может хранить более 100 фильмов, а не 10-15, которые он мог бы хранить с использованием старого сжатия MPEG-2, используемого DVD, и в четыре-восемь раз больше коротких телевизионных шоу. (Фактические цифры будут варьироваться в зависимости от того, хочет ли пользователь, чтобы видео было доступно только на маленьком экране или также на большом экране компьютера или телевизора.) Наше внутреннее чувство заключается в том, что устройство с поддержкой видео будет первым, которое будет оснащено 80GB жестким диском, анонсированным в конце прошлого года Toshiba; такой большой диск лучше всего подходит для хранения собранных библиотек фильмов и музыки ранних пользователей.

Есть две другие возможности, каждая из которых стоит упоминания. Apple могла бы представить устройство без экрана, которое служило бы ничем иным, как портативным TiVo, подключаясь к любому телевизору, который вам попадается. Хотя это возможно, мы все отвергаем эту возможность, так как она не была бы ничем иным, как прорывным, полезным везде продуктом, каким был iPod – особенно на самолетах. Другой возможностью является то, что устройство будет иметь как экран, так и видеовыход, как текущий iPod с цветным экраном, опция, которую мы считаем более согласующейся с философией дизайна Apple. Только один из двух чипов Broadcom/Alphamosaic – менее дорогой BCM2705 – поддерживает видеовыход. В любом случае, мы подозреваем, что Apple может, как и Microsoft, попытаться ограничить функциональность записи программным обеспечением, похожим на Media Center (и, возможно, аппаратным обеспечением), но надеемся, что это не так, потому что конкуренты предлагают и будут предлагать более гибкие варианты.

Программное обеспечение: iVideo и iVideo Store?

На прошлой неделе несколько изданий сообщили, что Apple в настоящее время ведет переговоры с музыкальными компаниями, киностудиями и медиа-конгломератами с планами продавать цифровые версии всего, от фильмов до телевизионных программ, музыкальных видео и мультфильмов Disney. На самом деле музыкальные видео уже продаются через iTunes Music Store, обычно как специальные издания альбомов за $9.99, переоцененные до $11.99, чтобы отразить дополнительный видеоконтент.

Но действительно ли кто-то хочет платить за и смотреть музыкальные видео, которые никогда не стоили ни цента на MTV и также только ограниченно пользовались обменом файлами в Интернете? На наш взгляд, вероятно, нет. И мы думаем, что Apple знает это. Она едва продвигала музыкальные видео, уже продаваемые через iTunes с версии 4.8, и значительно больше времени и усилий уделила своей позже введенной поддержке бесплатных аудиоподкастов.

Почему ждать, чтобы продвигать видео, которые уже доступны? Колумнист и эксперт Роберт Кринджи написал, что Apple планирует iVideo, под этим именем, как сервис загрузки для фильмов. Если это правда, Apple, предположительно, ждет, чтобы собрать все свои элементы на месте, прежде чем запустить крупную рекламную кампанию, сосредоточенную на видео. Это, вероятно, хорошая идея.

Но будет ли достаточно для iVideo просто служить как iTunes Music Store для видеоконтента? На наш взгляд, ответ – нет. Люди не хотят платить за весь контент, который они загружают на портативные медиаплееры: они хотят использовать существующий контент, который они имеют, и могут быть готовы купить больше онлайн после этого.

Таким образом, так же как и с iTunes, Apple потребуется приложение, которое выполняет как минимум три разные функции: сервис загрузки, управление библиотекой и инструмент кодирования. Если оно будет интегрировано с телевизором, оно также может включать функции записи, подобные Media Center/TiVo. Есть причины, по которым iTunes в текущем дизайне не идеально подходит для выполнения нескольких из этих задач, но большинство из них, безусловно, могут быть исправлены в предстоящей версии 5.0. Эти функции также могут быть перенесены в отдельное приложение.

Преобразование вашей существующей видеотеки: проблемы и решения

Ключевой функцией любой такой программы будет способ преобразовать существующую библиотеку DVD в цифровые видеофайлы, которые можно просматривать на портативном устройстве. Хотя потребители могут быть готовы покупать некоторые видео онлайн – “некоторые” в зависимости от необходимого времени загрузки, цен и возможности легко создать архивную копию на своих компьютерах – они, как правило, не заинтересованы в повторной загрузке своих существующих коллекций DVD или в том, чтобы платить за это привилегию, даже если заменяющие фильмы в высоком разрешении. Они также будут колебаться, чтобы платить за текущие телевизионные шоу, которые они могут записывать с помощью TiVo или другого устройства бесплатно. В отсутствие возможности воспроизводить эти файлы без преобразования, легкое, бесплатное видео-преобразование для существующих файлов – как текущий интегрированный CD-риппер iTunes – является абсолютной необходимостью.

Представители Apple публично заявили, что это более значительная юридическая проблема, чем техническая. Менеджер по продуктам iPod Стэн Нг, например, отметил ранее в этом году, что “сегодня нет законного способа взять DVD и сделать его доступным на портативном устройстве”. Хотя по этому вопросу все еще есть вопросы, учитывая традиционные исключения “добросовестного использования” потребителей в законах об авторском праве, не говоря уже о том, что существуют портативные DVD-плееры, которые могут воспроизводить DVD, более широкий смысл хорошо понятен: как самопровозглашенный защитник предполагаемых цифровых прав музыкальной индустрии, Apple вряд ли сделает какой-либо шаг, который будет воспринят как способствующий пиратству.

Это оставляет Apple с двумя альтернативами, которые могут быть реализованы отдельно или вместе. Более безопасной будет попытка получить разрешение от компаний, чтобы позволить их DVD быть скопированными программным обеспечением Apple в файлы с DRM-защитой, подлежащие ограничениям передачи, подобно музыкальным файлам iTunes.