Как Sony укрепила превосходство iPod

В марте 2004 года в статье “Наследник трона Walkman” iLounge рассмотрел три компании – Sony, Microsoft и Apple – и продукты, которые они рекламировали как преемников Walkman от Sony, или “убийц iPod”. Мы закончили статью, не достигнув вывода о том, какой из продуктов компаний на самом деле заменит Walkman, хотя у нас были некоторые чувства по этому поводу в то время.

После трех отдельных событий на прошлой неделе, мы теперь твердо верим, что одна компания фактически исключила себя как претендента на корону Walkman следующего поколения: Sony. Хотя это может показаться спорным, мы объясним наш вывод в свете трех плохих шагов, которые Sony сделала всего за несколько дней, включая наш практический опыт с “Walkman будущего” – PlayStation Portable, неожиданную премьеру Sony совершенно отдельного “убийцы iPod” – VAIO Pocket на жестком диске и, наконец, разочаровывающий запуск музыкального магазина Sony Connect.

PlayStation Portable

Лос-Анджелес не первое место, где вы ожидаете, что японский гигант электроники представит свой новый продукт, но с дружелюбными журналистами, уже находящимися в городе для ежегодной выставки Electronic Entertainment Exposition (E3), Sony не могла выбрать более восприимчивую аудиторию. И, на самом деле, она выбрала свою аудиторию, ограничив приглашения на свою пресс-конференцию перед E3 в центре города, избирательно отказывая в предварительных запросах журналистов на участие в мероприятии и выставив охранников на своих воротах, чтобы не допустить нежелательных участников. У Sony были веские причины для беспокойства; скептически настроенные журналисты могли бы увидеть через искусство, которое она запланировала. Дебют ее PlayStation Portable (PSP) должен был стать тщательно организованным событием, начиная с презентации якобы работающего прототипа устройства, который, казалось, был физически больше, чем продукт, который Sony обещала выпустить. Усложняя интригу, Sony никогда на самом деле не показывала прототип, играющий в игру; вместо этого он использовался только для показа шести или семи минут предварительно записанного музыкального видео и трейлеров фильмов. Наконец, ключевой разработчик Electronic Arts представил предстоящий софт на большом видеэкране – а не на прототипе – и предшествовал своему показу необычно юридическим отказом: аудитория будет смотреть видеозапись с ПК, эмулирующего “ранние спецификации, которые Sony выпустила в своих публичных заявлениях о PlayStation Portable.”

Цитата, казалось, подтверждала то, о чем разработчики шептались в течение дней, если не недель, до события: на май 2004 года Sony не закончила устройство, которое они должны были производить для огромного запуска в четвертом квартале 2004 года в Японии, и ни одна игра на самом деле не была готова. Всего за несколько дней до этого The Wall Street Journal сообщила, что ключевой разработчик игр Square Enix – миноритарный акционер Sony – “все еще не уверен, что Sony хочет сделать с [PSP] – это проблема[,]” и не знал, будет ли PSP “игровой машиной или Видео Walkman[.]” Следовательно, вклад Square Enix в пресс-конференцию PSP был всего лишь видеозаписью из фильма, который она планировала выпустить. Поскольку дата выпуска PSP в США уже была перенесена на 2005 год, даже члены дружелюбной аудитории, выбранной Sony, начали задаваться вопросом, когда и как компания на самом деле намеревалась продать свое новое устройство. Если PSP должна была стать “Walkman будущего”, некоторые начали подозревать, что будущее не собирается начинаться в ближайшее время.

Многие наблюдатели надеялись, что Sony раскроет дополнительные детали в один из трех официальных дней выставки E3, но этого не произошло. Небольшой, огороженный участок стенда Sony позволял людям стоять в очереди, чтобы сфотографировать или потрогать прототипы PSP в натуральную величину, которые были подключены для показа музыкальных видео Evanescence, трейлера фильма Спайдермен 2 и предварительно записанных игровых кадров. Три киоска, о которых ходили слухи, что это корпуса PSP, подключенные к аппаратному обеспечению эмуляции ПК, демонстрировали скромно интерактивные игровые демонстрации. Представитель Sony на стенде не подтвердил, работают ли прототипы PSP на играх, которые они показывали, или есть ли у них работающие диски UMD внутри. После длительного допроса два известных журналиста утверждали, что единственным “реальным” прототипом на выставке был более крупный экземпляр, который носил в кармане куртки операционный директор Sony и создатель PlayStation Кен Кутараги, утверждение, которое мы не могли независимо подтвердить.

Более важно, что Sony отказалась раскрыть на E3 два критических факта о новой платформе: ее цену и фактическое время работы от батареи. Хотя разработчики были уверены, что PSP будет запущен по цене от 249 до 299 долларов, один исполнительный директор Sony ранее озвучил оценку цены в 48,000 йен – что переводится примерно в 420 долларов США или 350 евро. Представители Sony на E3 только говорили, что компания ждет, чтобы увидеть, каковы будут цены на компоненты ближе к выпуску устройства, и что батарея PSP может иметь производительность “сравнимую с портативными DVD-плеерами” на “два с половиной часа” и музыкальными плеерами на “примерно восемь часов.”

Наконец, как мы узнали на выставке, самым слабым звеном в цепочке привлекательности PSP как Walkman является его полезность как музыкального плеера: вы не можете записывать на его диски, только на флеш-карты Memory Stick Duo Pro, которые продаются отдельно. На сегодняшний день это очевидно, что любое устройство, основанное на предварительно записанных дисках или флеш-картах, не имеет шансов обойти iPod, и это особенно верно, если любой из этих носителей является новым проприетарным форматом Sony. (Вспомните Betamax, MiniDisc и множество других провалов форматов Sony.) Но это единственные носители, которые использует PSP, так что, если ваш любимый артист не выпустит музыку на UMD или вы не хотите раскошелиться на дорогие флеш-карты нового поколения (512 мегабайт = 250 долларов и выше), единственная музыка, которую вы услышите на PSP, будет в фоновом режиме игры.

В итоге, даже если PlayStation Portable от Sony окажется популярной портативной игровой консолью – что само по себе будет исторической аномалией, учитывая доминирование Nintendo с портативным игровым оборудованием стоимостью менее 100 долларов – мы считаем, что шансы устройства стать “Walkman будущего” близки к нулю. Если не произойдет драматического прорыва в ценах на флеш-память, ближайшее будущее портативных аудиоразвлечений заключается в решениях на основе жестких дисков.

VAIO Pocket

Чтобы оценить то, что мы собираемся описать, важно понять корпоративную бюрократию, которой является Sony, японская корпорация, включающая несколько отдельных дочерних компаний, каждая из которых является отдельным феодом с уникальными активами и принцем-лидером. Хотя все дочерние компании находятся под контролем генерального директора Sony Нобуюки Идеи, который, кстати, был назван одним из худших корпоративных менеджеров мира журналом Business Week в прошлом году, каждая дочерняя компания работает более или менее независимо, разрабатывая продукты, которые конкурируют с другими предложениями Sony почти так же часто, как и с продуктами других компаний. Внутренние конфликты Sony проявились наиболее драматично на прошлой неделе, когда две ее дочерние компании представили продукты, которые, по сути, противоречат друг другу: в западном полушарии исполнительный директор Sony из США представлял “Walkman будущего” – PlayStation Portable, всего через день после того, как его японские коллеги дебютировали “убийцу iPod” – VAIO Pocket, портативный джукбокс на жестком диске с цветным экраном. Предполагая, что устройства вышли примерно в одно и то же время – как это могло бы быть, если бы Sony намеревалась придерживаться своих объявленных дат выпуска – они были бы конкурентами для iPod, каждое основано на разных технологиях, медиаформатах и маркетинговых схемах, но оба от одной и той же компании.

Очевидно, что VAIO Pocket является самой отчаянной попыткой Sony скопировать iPod: он признает силу упаковки Apple, пытаясь быть стильным, простоту большого сенсорного колеса iPod, используя странный квадрат сенсорных кнопок, называемый “G-Sense”, и мощность выбранного Apple носителя, включая жесткий диск.

Более интересно, VAIO Pocket избегает всех предыдущих музыкальных и портативных брендов Sony, включая Walkman, Network Walkman и CLIE, полагаясь вместо этого на брендинг линейки персональных компьютеров компании. И он добавляет две функции, которых нет у iPod: увеличенное (20 часов) время работы от батареи и цветной экран. Цветной экран можно использовать для отображения цифровых фотографий, но, по-видимому, не для фильмов или другого видеоконтента.

Но, помимо того, что он физически больше, чем iPod – проблема, которая преследовала других конкурентов iPod – VAIO Pocket, как и PlayStation Portable, имеет два критических ахиллесовых пяты: первая – это проприетарные стандарты Sony.

Как и в случае с другими цифровыми музыкальными устройствами Sony, VAIO Pocket требует от пользователей конвертировать свои песни в проприетарный аудиоформат Sony ATRAC, что занимает больше времени и хлопот, чем простая передача MP3 на iPod. Примечательно, что пользователи других устройств Sony ранее громко жаловались на плохую производительность и стабильность программного обеспечения для конвертации и загрузки Sony ATRAC.

Вторая проблема – высокая цена: 53,000 йен (в настоящее время 468 долларов США или 390 евро), 20-гигабайтный VAIO Pocket будет стоить примерно столько же, сколько 40-гигабайтный iPod, который в настоящее время является низким продавцом по сравнению с более популярными мини, 15-гигабайтными и 20-гигабайтными iPod от Apple. Учитывая, что потребители жаловались на цену iPod, перспективы продукта, который относительно более дорогой, больше и требует программного обеспечения для конвертации ATRAC, очень слабы.

Последний гвоздь в гроб: Sony Connect

Недостаточно было бы для Sony, если бы компания только показала два продукта, которые вряд ли смогут сбросить iPod с пьедестала, но 7 мая компания запустила Sony Connect, конкурента музыкальному магазину Apple iTunes. Основываясь на программе цифрового джукбокса под названием SonicStage, которая бледнеет по сравнению с продвинутым iTunes, Sony Connect клонировала части стратегии Apple по загрузке музыки за плату, но плохо. В течение нескольких дней после своего дебюта Sony Connect была подвергнута резкой критике со всех сторон, включая глубокие жалобы от The New York Times (“почти смущающе грубо”, “может быть, им стоит назвать это Sony Disconnect”), USA Today (“провал”, “плохо спроектировано”, “сбивающее с толку”) и других. Не только пользователи и критики жаловались на программное обеспечение и музыкальную библиотеку Sony, но и цены вызвали осуждение: Sony решила запросить двойную стандартную плату за треки длиной более семи минут, что воспринималось как “незаконное повышение цен” в нарушение последовательной и популярной философии Apple о 99 цент за трек.

Самое большое ограничение Sony Connect: как и аудиоустройства Sony, он использует только песни в формате ATRAC, что делает сервис практически бесполезным как для пользователей iPod, так и для тех, у кого есть аудиоплееры на базе WMA. А его самый большой “ух-ух” на будущее? Sony рекламировала Sony Connect как свою центральную точку для продажи музыки и потенциально загружаемых игр как для устройств PlayStation Portable, так и для VAIO Pocket. Это только хорошо, если вы можете принять тот факт, что вы не можете легко конвертировать все, что вы купили в iTunes, Napster или других платных сервисах, и использовать это с продуктами Sony.

Исторически сложилось так, что у Sony были ужасные результаты с программным обеспечением для персональных компьютеров: ошибки приложений, отказ обновлять драйверы для всего, кроме недавно выпущенных компьютеров, и другие проблемы преследовали усилия Sony по разработке ПК. В результате мы остаемся скептически настроенными по поводу их способности исправить проблемы с Sony Connect в ближайшем будущем – и, безусловно, еще более скептически настроенными по поводу того, что компания сможет догнать iTunes или iTunes Music Store.

Заключительные мысли

Немного отступив от занавеса, чтобы высказать личное мнение как основной автор этой статьи, я хотел бы добавить следующее: после примерно десятка лет написания о продуктах электронных развлечений я видел множество интересных новых технологий – достаточно, чтобы знать разницу между вероятными хитами и определенными провалами. В прошлом году я был одним из первых авторов, опубликовавших печатную статью, разоблачающую ложного пророка потребительской электроники 2003 года, Nokia N-Gage за 299 долларов, который манил некоторых писателей и аналитиков, сочетая функции MP3 и игры с сотовым телефоном. Размеры Nokia и большой рекламный бюджет способствовали менее критической ранней журналистике по платформе, и только после того, как N-Gage крахнул с большим шумом на старте, предположительно информированные критики были готовы публично осудить его.