iDesign: Belkin, О Записывающих Устройствах + Иметь Внутренний Трек

Для производителя аксессуаров для iPod здорово иметь отличных промышленных дизайнеров, инженеров на месте и опытный маркетинговый отдел, но есть одно преимущество, которое действительно невозможно превзойти: поддержка от Apple. Мы не говорим о стандартной поддержке, такой как включение в огромный анонимный список официальных компаний по производству аксессуаров для iPod или наличие одного из тысячи маленьких мест в розничном магазине Apple; скорее, это такая поддержка, когда Apple изменяет операционную систему iPod для вас, выпускает пресс-релиз, объявляющий о ваших аксессуарах, а затем настоятельно рекомендует вас своим клиентам. Только две компании по производству аксессуаров для iPod получили такое королевское обращение; первой была Belkin.

Находясь в Комптоне, Калифорния, Belkin является единственной компанией, выбранной для iDesign, которую мы ранее профилировали в статье, сосредоточенной на промышленном дизайне; в 2005 году компания только начинала демонстрировать свою недавно сформированную Группу Промышленного Дизайна, которая тогда находилась в процессе создания множества новых аксессуаров для iPod и мультимедиа, а также редизайна упаковки компании, руководств, и других усилий по брендингу, чтобы подчеркнуть простоту, отойдя от запутанных или неуклюжих традиций дизайна, ориентированных на ПК. Эта эволюция, как она тогда сказала, была вдохновлена ее работой над продуктами для iPod и компьютеров Apple. Хотя с тех пор компания выпустила множество невероятно крутых дизайнов продуктов, этот выпуск iDesign сосредоточен узко на двух наборах дополнений компании — ее аудиозаписывающих устройств для iPod и устройств для передачи фотографий, которые начали свою жизнь как сотрудничество с Apple.

За исключением Nike, ни один производитель аксессуаров для iPod не получил такой очевидной поддержки от Apple, как Belkin: первые аксессуары компании для голосовой записи и хранения фотографий для iPod были основным предметом пресс-релиза Apple 2003 года, а также версии 2.1 программного обеспечения iPod, для которой потребовалась значительная работа за кулисами со стороны Apple — усилия, которые компания не распространила на других разработчиков сторонних аксессуаров. Аналогично, Belkin первой вышла на рынок с одобренным Apple стереозаписывающим устройством в 2006 году, хотя конкуренты стремились первыми вывести свои альтернативы в магазины, и с тех пор компания стала более глубоко вовлеченной в пространство iPod как записывающего устройства, чем любая другая компания. За последние пять лет Belkin явно вела очарованное существование по стандартам большинства разработчиков аксессуаров для iPod, и хотя поддержка от Apple была значительной помощью, чистый промышленный дизайн и инженерия, безусловно, сыграли большую роль в ее успехе. Наш взгляд на записывающие устройства и медиаприемники Belkin начинается здесь; надеемся, вам понравится.

Скромное Начало: Записывающее Устройство Belkin и Универсальный Микрофонный Адаптер

Давным-давно, до идеи «набора для разработки программного обеспечения» для iPod или iPhone — на самом деле, в то время, когда iPod 2003 года с полностью емкостным управлением был не более чем устройством воспроизведения аудио и текста — было очевидно, что маленькое белое устройство Apple сможет делать больше, возможно, гораздо больше, с дополнительным программным обеспечением и аппаратным обеспечением. Некоторые компании, такие как Griffin и производители пультов дистанционного управления TEN Technology и Engineered Audio, придумали интересные обходные пути, чтобы добавить функции беспроводной передачи и приема на iPod, но Belkin сделала что-то другое: вместо того, чтобы создавать обходной путь, она обратилась прямо к источнику. Или, возможно, источник обратился прямо к ней.

Известная в основном своими бежевыми компьютерными кабелями, адаптерами и переключателями, Belkin имела хорошие отношения с Apple, а также достаточно инженерных и производственных талантов, чтобы создать специфические для iPod дополнения по запросу. По всей видимости, такой запрос был сделан: в тот момент Apple сосредоточилась на крупной разработке аппаратного и программного обеспечения, а не на крошечных аксессуарах, и обратилась к Belkin с просьбой создать небольшие дополнения, подходящие для iPod, двух типов. Первым было низкокачественное, но готовое для бизнесменов записывающее устройство, которое было названо не с помощью запоминающегося имени, а просто, как Записывающее Устройство Belkin для iPod. Оно продавалось за 50 долларов.

Сделанное в основном из белого пластика, Записывающее Устройство было косметически простым — настолько эстетически интуитивным для разработчиков, следящих за Apple, что конкурент Griffin позже признал, что его собственный дизайн для аналогичного аксессуара пришлось отменить, когда он увидел, как выглядит устройство Belkin, а другой конкурент DLO выпустил очень похожий дизайн почти через два года. На верхней части находился порт для микрофона, а на передней части — круглая матрица точек для крошечного динамика, которые вместе позволяли Записывающему Устройству как создавать, так и мгновенно воспроизводить записи, сохраненные на жестком диске iPod. Вот и все; Записывающее Устройство подключалось к верхней части iPod и одним нажатием кнопки начинало записывать все, что говорилось в его непосредственной близости.

Часть «одного нажатия кнопки» не была тривиальной функцией. Apple на самом деле разработала специальное программное обеспечение, которое позволяло специальному 9-контактному расширенному разъему для наушников iPod обнаруживать записывающее устройство, немедленно переключаться на экран записи и начинать запись одним нажатием кнопки, а затем останавливать и сохранять другим. Насколько это все звучит просто, сторонняя компания не могла бы достичь такой же функциональности без участия Apple; сохранение аудиофайлов на жестком диске iPod просто не было чем-то, что делалось до этого момента. Найти эти файлы на iPod, а затем воспроизвести их через разъем для наушников или динамик Записывающего Устройства также требовало помощи Apple. Новый режим Записей, а также последующее обновление iTunes, которое автоматически переносило записи iPod обратно на компьютер, обрабатывало все это таким образом, который требовал очень небольшого участия пользователя — это было просто элегантно.

Было еще одно приятное, небольшое дополнение в дизайне Записывающего Устройства: Belkin учла, как аксессуар может безопасно храниться, когда он не подключен к iPod. Упаковка компании демонстрировала прозрачную пластиковую защитную крышку, которая защищала разъем для наушников в сумке, своего рода небольшое дополнительное внимание к деталям, которое компания также заботливо включала в более поздние продукты. Другие производители аксессуаров для iPod последовали этому примеру.

Хотя Записывающее Устройство было хорошим устройством, история показала, что Belkin пропустила несколько больших функций.

Устройство блокировало разъем для наушников iPod, но не предоставляло проходной разъем для тихого предварительного прослушивания, также не имело порта для подключения отдельного проводного микрофона на случай, если вы не хотели бы махать своим iPod кому-то в лицо. Оно также не имело регулировок усиления, что делало его более подходящим для записи на близком расстоянии, чем для записи на дальнем расстоянии. Поэтому через шесть месяцев компания выпустила продолжение — Универсальный Микрофонный Адаптер, который добавил эти функции.

Точно так же, как Записывающее Устройство, Универсальный Микрофонный Адаптер был подходящим для iPod стержнем, который устанавливался на его верхней части, заменяя фронтальный динамик Записывающего Устройства переключателем регулировки усиления, а его верхний микрофон двумя портами — одним для наушников, другим для микрофона. Он был простым, использовал функцию Записей iPod так же, как и Записывающее Устройство, и продавался за 40 долларов.

Была только одна проблема: iTalk от Griffin пришел и сделал как Записывающее Устройство, так и Универсальный Микрофонный Адаптер ненужными. Хотя ему пришлось переработать iTalk из своего прототипа iRecord, похожего на Belkin, Griffin включил как порт для микрофона, так и функциональность порта для наушников, а также автоматические регулировки усиления, микрофон и динамик, все это в красивом корпусе, который продавался всего за 40 долларов. Это было меньше, чем только Записывающее Устройство, и, безусловно, меньше, чем оба аксессуара Belkin вместе взятые, которые вам нужно было бы купить, чтобы получить аналогичную функциональность. Записывающее Устройство хорошо продавалось для Belkin, особенно с шестимесячным опережением на рынке, но iTalk стал хитом для Griffin.

Запись Голоса, Части 2 и 3: TuneTalk и TuneTalk Stereo

Belkin еще не была готова сдаваться на рынке записывающих устройств. В середине 2005 года она выпустила TuneTalk, бюджетный микрофонный аксессуар, который показался нам немного странным в то время, но определенно предлагал уникальный угол: компания обновила микрофон Записывающего Устройства до гибкого стебля, который выступал на дюймы сверху iPod, убрала функциональность динамика полностью и снизила цену с 50 до 30 долларов.

Кроме микрофона, который можно было немного наклонить влево, вправо, вперед или назад в зависимости от того, где размещался или указывался iPod, единственным дополнением в этом пакете был поролоновый ветрозащитный экран. Если вы хотели использовать TuneTalk на улице, ветрозащитный экран смягчал шум ветра; если нет, вы могли его снять, чтобы открыть блестящий серебряный микрофонный наконечник.

Помимо отсутствия динамика для мгновенного предварительного прослушивания аудио, основной проблемой TuneTalk было то, что она натолкнулась на стену в производительности записи iPod — даже если Belkin использовала лучший микрофон, записи не могли в полной мере воспользоваться им. Несмотря на наличие аппаратной возможности делать больше, чем просто низкокачественная монофоническая запись, Apple не обновила программное обеспечение Записей iPod более чем косметически с тех пор, как третье поколение iPod получило свое обновление в 2003 году. Несколько новых iPod были выпущены, но функция была оставлена без внимания, и Apple по какой-то причине не хотела позволять своим все более популярным iPod mini записывать аудио. Люди определенно хотели записывающие устройства для iPod, но программное обеспечение Apple в основном оставалось статичным.

Работа Belkin над TuneTalk не осталась незамеченной. Когда Apple решила выпустить iPod пятого поколения с обновленной функцией записи в стерео качества CD, XtremeMac взяла оригинальную идею гибкого микрофона TuneTalk и добавила к ней динамик для успешной серии записывающих устройств MicroMemo. Удивительно, но Belkin решила пойти совершенно другим путем.

TuneTalk Stereo была первым аксессуаром для записи голоса iPod, который включал два микрофона — а также первым, который получил доступ к «чипам аутентификации» Apple, которые стали необходимыми, если компании хотели разрабатывать аксессуары, которые могли бы записывать в стерео. Разработанная так, чтобы примерно соответствовать ширине iPod пятого поколения, TuneTalk Stereo имела крошечные металлические решетки на передней стороне для защиты своих двух микрофонов, кнопку на боку для начала записи и переключатель на дне для регулировки усиления.

Она также имела несколько интересных дополнений — USB-кабель можно было подключить к ее дну, чтобы записывать и заряжать iPod одновременно, в то время как пассивная пластиковая подставка была включена, чтобы позволить вам установить iPod для записи, а адаптер аксессуара с защелкой был прикреплен, чтобы сделать TuneTalk Stereo совместимой с чехлом для iPod или без него. В общем, аксессуар был продуманно спроектирован, и хотя новое программное обеспечение Записей от Apple не совсем блестело для модели пятого поколения, записи звучали значительно лучше. Оно также работало правильно, инвертируя свои микрофоны для записи звука левого и правого каналов, как это делал видеокамера, и выглядело правильно, так что люди, которые искали новое записывающее устройство для iPod, чувствовали себя комфортно с его размером и формой.

Единственными недостатками TuneTalk Stereo были очевидные, учитывая прошлую историю категории. Как и в случае с TuneTalk, Belkin снова оставила без внимания динамик для предварительного прослушивания, по всей видимости, не имея возможности вписать его в корпус аксессуара, как только два микрофона и новый чип аутентификации Apple были внутри. Тем временем цена TuneTalk Stereo возросла до 70 долларов, и возник вопрос, действительно ли наличие двух крошечных микрофонов так близко друг к другу приносило пользу пользователям. Наше мнение заключалось в том, что два микрофона не были столь ценными для большинства приложений записи голоса, как один микрофон и динамик, комбинация в MicroMemo, но некоторые пользователи действительно понравились TuneTalk Stereo, хваля все, кроме некоторых неожиданных, сохраняющихся ошибок записи в программном обеспечении Apple.

Идти в Другом Направлении: Фото Аксессуары

На протяжении всего срока службы iPod — чаще всего во время новых представлений iPod — Apple время от времени упоминала о своем желании предоставить пользователям дополнительные функции, которые они запрашивали. Компания никогда не делится своими данными исследований, и внешние опросы, как правило, показывают заметные различия с тем, что компания в конечном итоге предлагает, но в октябре 2003 года Apple заявила, что «две самые запрашиваемые функции пользователей iPod» были «цифровая запись голоса и хранение фотографий». Таким образом, перед выпуском цветного экрана, цифрового фото-дисплея «iPod photo», который в конечном итоге имел проблемы с продажами по высокой цене, Apple и Belkin объединили усилия для создания двух фотоаксессуаров для iPod с черно-белым экраном. Это были Belkin Media Reader и позже Belkin Digital Camera Link. Оба были разработаны для того, чтобы позволить вам передавать фотографии с карты памяти цифровой камеры на ваш iPod в пути, а затем стирать карту, освобождая ее для хранения дополнительных фотографий.

Первоначально продававшийся за целых 100 долларов, но со скидкой в некоторых магазинах, Media Reader был большим из устройств — больше, чем iPod, с кабелем, завернутым в его корпус, и считывателем карт, скрытым на его дне под выдвижной пластиковой крышкой. Тем не менее, как и Записывающее Устройство, он был чрезвычайно простым и стильным, без кнопок для нажатия или индикаторов для освоения; единственный свет на его корпусе указывал статус питания. Интегрированный кабель подключался к iPod, а считыватель карт предлагал совместимость с картами CompactFlash Type I и II, SmartMedia, Memory Stick, MMC и SD. Просто подключив карту, вы запускали программное обеспечение Импорт Фотографий iPod, разработанное Apple.

Это программное обеспечение, как и программное обеспечение Записей, позволяло записывать на жесткий диск iPod одним нажатием кнопки Импорт. Фотографии передавались по одной в «роллы», пока жесткий диск iPod не заполнился или его батарея не разрядилась, чтобы продолжить.

После завершения процесса передачи программное обеспечение позволяло вам стереть или сохранить содержимое карты. Это было просто, если не очень быстро, но имело одно серьезное последствие: оно требовало не только батареи iPod для питания, но и набора из четырех батареек AAA для питания собственного считывателя карт. Между iPod и Media Reader было практически гарантировано, что вы полностью разрядите одну из единиц батареи в какой-то момент во время сеанса передачи фотографий, который мог длиться десятки минут в зависимости от фотографий, которые у вас были на карте.

Следующая итерация Belkin была выпущена через шесть месяцев, примерно в то же время, когда и Универсальный Микрофонный Адаптер. Это, Digital Camera Link, была попыткой переосмыслить проблемы, которые мог вызвать Media Reader. Вместо использования громоздкого, ограниченного формата считывателя карт, он был меньше и напрямую подключал iPod к вашей камере. По сути, Digital Camera Link был питаемым USB-адаптером для iPod, с кнопкой на передней панели для начала передачи фотографий с вашей камеры на iPod и набором из трех светодиодов, которые мигали, чтобы указать статус передачи.

В отличие от Media Reader, Digital Camera Link был радикально переосмыслен. Продаваясь за 80 долларов — меньше, чем Media Reader, но больше, чем он должен был — он требовал инструкций, чтобы расшифровать его три мигающих светодиода для процесса, который был не более чем перемещением файлов с одного устройства на другое.

Он также ввел еще одну проблему. Теперь три разных устройства требовали разряда своих батарей: iPod, двойной AA-питаемый Digital Camera Link и ваша камера. Вам также нужно было принести свой собственный USB-кабель. Несмотря на любое участие Apple, это не было элегантным решением.

Ответ Apple, через год, заключался в выпуске iPod Camera Connector, который избавился от всех ненужных частей Digital Camera Link в пользу чего-то меньшего и более простого. Коннектор имел USB-порт на одном конце и разъем для док-станции iPod на другом. Вы подключали свою камеру с помощью собственного кабеля и начинали процесс передачи, используя iPod. Не требовалось никаких батарей, кроме батарей iPod и камеры.

Единственное различие в совместимости: он был разработан только для работы с цветным экраном iPod photo и некоторыми последующими iPod, и не работал с более старыми iPod, поддерживаемыми периферийными устройствами Belkin. В необычном шаге Apple также несколько переработала функцию Импорт Фотографий в версии 1.1 прошивки iPod photo, добавив новое окно предварительного просмотра миниатюр изображений, которое отображалось только при подключении Camera Connector или Media Reader; миниатюры не поддерживались с Digital Camera Link.