Обзор: Apple AirPort Express с AirTunes

Плюсы: Легкое и качественное беспроводное воспроизведение музыки с компьютера, особенно для пользователей Mac, плюс возможность полностью заменить устаревшее беспроводное оборудование на более быстрое и безопасное 802.11G. Маленький, привлекательный и очень портативный.

Минусы: Высокая цена по сравнению с конкурентами, но менее качественными продуктами, программное обеспечение для Windows имеет сбои, программное обеспечение для настройки Mac могло бы быть более удобным.

Если бы у программного обеспечения для управления музыкой iTunes от Apple была только одна серьезная проблема до сегодняшнего дня, это была бы очевидная проблема: вы могли слышать свою библиотеку iTunes только через компьютер. И если этот компьютер не находился в одной комнате с хорошими колонками – скажем, большими, которые используются в вашем домашнем кинотеатре – единственные способы насладиться вашей цифровой музыкальной коллекцией были бы на компьютере или на iPod.

С сегодняшнего дня это ограничение снято. С выходом AirPort Express, третьего устройства, совместимого с ПК и Mac, выпущенного Apple Computer за последние два года, и связанного с ним нового программного обеспечения под названием AirTunes, ваша цифровая музыкальная библиотека теперь может свободно перемещаться к колонкам в любом месте вашего дома, независимо от того, подключен ли к ним компьютер или док-станция для iPod.

На той же высоте, но в два раза толще и на 0,75 дюйма шире, чем iPod mini, AirPort Express – это маленькая, но мощная беспроводная базовая станция, которая может обслуживать печать и музыку через специальные USB и аналоговые/цифровые порты 3,5 дюйма. Являясь заметным элементом на коробке, программное обеспечение AirTunes от Apple фактически интегрируется почти незаметно с iTunes (версии 4.6 и выше), добавляя кнопку быстрого переключения, которая переключает между колонками вашего компьютера и теми, которые подключены к станции Express, где бы она ни находилась.

Поскольку iLounge в первую очередь интересует музыкальные возможности AirPort Express, мы не будем углубляться в подробности его другой функциональности. Но у нас есть некоторые мнения о наших первых впечатлениях от его программного обеспечения, которые могут быть интересны потенциальным покупателям.

Упаковка и Дизайн

С выходом AirPort Express нет никаких сомнений в том, что Apple полностью приняла концепцию упаковки в стиле оригами, которую она впервые представила в коробках для iPod, iPod mini и камеры iSight. Белая, стильная бумажная оболочка окружает выдвижной синий ящик, который делится на две половины, чтобы открыть оборудование AirPort Express и другой белый контейнер с документацией и установочным CD. Не углубляясь в качество упаковки Apple, достаточно сказать, что компания по-прежнему единственная, кто умеет делать даже открытие коробки захватывающим от начала до конца, и этот продукт не является исключением.

Белый пластиковый блок AirPort Express почти так же прост, как может быть беспроводная базовая станция. Он имеет один светодиодный индикатор, который чередуется между зеленым и оранжевым, три порта (Ethernet, USB и аудио), одну кнопку сброса размером с кончик ручки и съемный блок питания, дизайн Apple намеренно напоминает блоки питания ее недавних ноутбуков и iPod, только немного больше. AirPort Express можно подключить напрямую к розетке без дополнительных требований к питанию – блок питания скрыт внутри пластикового корпуса.

Также скрытыми внутри округленного корпуса являются беспроводный передатчик и приемник 802.11G (и 802.11B), оборудование широкополосного Ethernet, которое подключается к DSL или кабельному модему, оборудование печатного сервера и хороший маленький стереоразъем двойного назначения. Серьезные аудиофилы могут подключать цифровые оптические (Toslink-to-mini) аудиокабели к устройству, в то время как большинство пользователей будут использовать стандартные аналоговые мини-стереоразъемы для стерео RCA-кабелей, которые продаются отдельно или вместе как часть дополнительного комплекта стереосоединения AirPort Express от Apple, который также включает удлинительный кабель питания, идентичный тому, который используется с ноутбуками Apple.

В целом, AirPort Express не может выглядеть лучше для того, что оно есть, хотя некоторые могут считать, что кнопка сброса слишком мала (Apple рекомендует использовать разогнутую скрепку, если вам нужно сбросить устройство), а отсутствие дополнительных портов Ethernet ограничивает возможности устройства служить центральным элементом типичной домашней сети ПК. Хотя мы оставим этот вопрос для обсуждения другим, мы отметим, что мы однозначно на стороне «большей кнопки сброса», но только потому, что наши тесты на нескольких компьютерах потребовали множества сбросов.

AirPort Express как музыкальный сервер Macintosh

Наши первые впечатления от AirPort Express были самыми положительными.

После открытия коробки, изучения руководства и осмотра базовой станции мы установили новое программное обеспечение AirPort Express Setup и AirTunes на наш беспроводной тестовый компьютер PowerBook. Процесс был легким, относительно коротким (около пяти минут плюс перезагрузка системы) и довольно безболезненным. Изначально нашей целью было просто посмотреть, сможет ли AirPort быстро превратить набор колонок в фронт для наших музыкальных коллекций iTunes, и, кратко говоря, он это сделал.

Чередуя упомянутые аналоговые и цифровые оптические стереокабели, мы легко установили физические соединения между базовой станцией AirPort Express и двумя различными наборами стереоколонок. Используя включенные инструменты настройки Apple, мы минимально настроили устройство, чтобы оно служило стереоаудиостанцией под названием «Гостиная», и не беспокоились о подключении к Интернету, так как наши лучшие колонки не находились рядом с широкополосным подключением.

Когда iTunes загрузился, в правом нижнем углу экрана появилась новая кнопка: значок колонки со словом «Компьютер» и стрелками вверх/вниз, указывающими на список. Нажав на кнопку, мы выбрали «Гостиная». Затем мы нажали «Воспроизвести».

iTunes подтвердил, что устанавливает соединение с колонками в Гостиной. Через две или три секунды – время, необходимое для преобразования музыкального потока в зашифрованные, высококачественные данные для безопасного воспроизведения – наша песня воспроизводилась идеально, с полным контролем громкости через iTunes и любые другие настройки, которые мы хотели бы изменить в нашей стереосистеме. Когда сеть была отключена, опция «Гостиная» больше не была доступна в iTunes, но кнопка переключения «Компьютер» осталась. (Для справки, когда PowerBook вышел за пределы диапазона сети, музыка не затихла, не стала прерывистой или заполненной статикой; она просто исчезла, что, учитывая все обстоятельства, гораздо предпочтительнее альтернатив.)

Хотя это было и само собой разумеющееся, и непрактично, учитывая природу цифровых музыкальных коллекций большинства пользователей, мы также подключили iPod к компьютеру, просто чтобы убедиться, что музыка, загруженная на iPod, будет воспроизводиться через iTunes и AirTunes на колонки в Гостиной без проблем, и да, это сработало так, как и должно было. Конечно, было бы здорово транслировать напрямую с iPod на AirPort Express без необходимости использовать ноутбук в качестве посредника… но тогда мы уверены, что Apple уже осознает это.

AirPort Express как музыкальный сервер ПК

Позже мы повторили ту же установку и тесты трансляции AirTunes с ноутбуком под управлением Windows XP, и процесс был в основном таким же. Сначала это было немного более запутанно из-за странного сообщения Windows во время установки AirTunes, которое требовало от нас выбора «Восстановить» или «Удалить» iTunes. Мы, похоже, правильно ответили, выбрав «Восстановить». Затем iTunes был обновлен, чтобы включить поддержку кнопки «Компьютер/Гостиная», которая, кстати, вообще не появляется, когда сеть AirPort Express отключена.

Для развлечения мы попытались выбрать «Гостиная» в то же время, когда наш PowerBook воспроизводил музыку, просто чтобы посмотреть, что произойдет в битве сетевых компьютеров.

Несмотря на то, что оба ноутбука были подключены к базовой станции AirPort Express и оба запускали iTunes и требовали доступа к колонкам, программное обеспечение iTunes мудро отдало приоритет существующему музыкальному потоку и не прервало его. Когда Mac закончил воспроизведение, ПК был допущен к подключению.

И ПК работал так же, как и Mac при подключении: iTunes без усилий воспроизводил музыку с компьютера на колонки, и это звучало отлично. Таким образом, Apple заработала очки за то, что устройство хорошо работало на обеих платформах для основной цели iLounge. Но наши другие впечатления с ПК, в частности с включенным программным обеспечением AirPort, не были столь безупречными.

Ассистент Express и Настройка Сети

Хотя Apple практически овладела искусством создания потрясающих приложений для Macintosh, она не застрахована от проблем, связанных с ПК, как ранее показало проблемное программное обеспечение для iPod на Windows. К сожалению, программное обеспечение, включенное в AirPort Express, не показывает значительного улучшения в этом отношении. В ходе часов тестирования на Windows мы столкнулись с двумя из известных синих экранов смерти Microsoft, многочисленными конфликтами и проблемами с подключением, связанными с программным обеспечением Intel для управления беспроводной сетью 802.11 на нашем тестовом ноутбуке, и множеством проблем с тем, чтобы программное обеспечение Apple AirPort Express Assistant находило сеть.

Решение в конечном итоге заключалось в том, чтобы обойти как программное обеспечение Intel, так и AirPort Express Assistant, позволив Windows управлять сетью и подключаться к базовой станции Apple; после этого iTunes работал без проблем. В защиту Apple стоит отметить, что их программное обеспечение в какой-то момент рекомендует (но не требует и не подчеркивает важность) сделать этот шаг, но удивительно, что нет более простого руководства или мастера для устранения неполадок и минимизации проблем с сетью для владельцев ПК. Верно, что другие базовые станции не имеют всех функций, предлагаемых AirPort Express, но некоторые лучше справляются с упрощением первоначальной настройки для пользователей ПК, чем Apple, что, учитывая историю компании, является как удивительным, так и настоящим сожалением. Не следует говорить, что пользователи Mac гораздо более склонны к хорошему опыту настройки.

Это не значит, что опыт Mac был идеальным. Даже когда мы использовали программное обеспечение Express Assistant для Mac и отдельную утилиту Airport Admin Utility, как рекомендовано, мы обнаружили, что первоначальная настройка сети от кабельного модема к AirPort Express была более сложной, чем могла бы быть. Нам пришлось переключаться между двумя программами, чтобы изменить настройки, и также было трудно создать единую сеть, используя наш старый маршрутизатор 802.11B с AirPort Express, который строго служил музыкальным сервером. С положительной стороны, ничего не зависало на Mac, и нам как-то в конечном итоге удалось заставить обе базовые станции работать одновременно, что позволило нам просматривать Интернет на проводных и беспроводных компьютерах, одновременно воспроизводя музыку на колонках с двух ноутбуков. Когда это наконец сработало (после 60 минут возни), оно работало хорошо, но, как это часто бывает с проблемами ПК, мы не могли сказать, какие настройки были изменены, чтобы все это заработало.

Для справки, намерение Apple заключалось в том, чтобы позволить пользователям ПК выбрать AirPort Express в качестве базовой станции, которая могла бы быть связана с другими устройствами AirPort Express для расширения их коллективного диапазона трансляции и подключенных устройств; подключение к базовым станциям и маршрутизаторам других компаний никогда не обещалось и не гарантировалось.