Revisión: Apple HomePod — Parte 1: Rendimiento de Audio

Pros: Un altavoz personal acústicamente excelente que utiliza DSP avanzado y otras tecnologías para ajustarse a la configuración de una habitación. Buen rendimiento de Siri y estrecha integración con Apple Music, iCloud Music Library y Apple Podcasts. Sólido rendimiento de AirPlay. Capacidad para interactuar con los Mensajes, Recordatorios y Notas del usuario principal y algunas aplicaciones de terceros a través de Siri.

Contras: Claramente destinado únicamente a aquellos en el ecosistema de Apple. Requiere un dispositivo iOS para la configuración. La transmisión directa por internet está limitada a los servicios de medios de Apple. Sin entradas de audio por cable. Sin soporte de audio Bluetooth. El asistente Siri solo funciona para un único usuario principal y requiere que el iPhone esté cerca. Soporte limitado de aplicaciones de Siri. La vinculación estéreo y el soporte de audio multi-habitación no están incluidos en el lanzamiento inicial.

El 9 de junio de 2017, durante su presentación principal en WWDC, Apple anunció el HomePod. En el escenario, Phil Schiller dijo que el HomePod era un “altavoz para el hogar revolucionario” que “revolucionaría el audio en el hogar.” Estas son afirmaciones ambiciosas. Apple no se limitó solo a altavoces inteligentes, sino que revolucionaría el audio en el hogar en general. Esta prometida revolución ha hecho que el HomePod sea uno de los productos más desafiantes que hemos revisado hasta ahora — no porque sea particularmente difícil de describir (es un altavoz inteligente con mucho bajo) o de usar (comandos de voz, una interfaz táctil y AirPlay), sino por el peso que conlleva la promesa de Apple. La mayoría de los productos — especialmente los altavoces — prometen mucho, pero el HomePod ha tenido el efecto único de establecer expectativas igualmente altas. Desde su lanzamiento, los audiófilos que normalmente no tocarían un altavoz inteligente están escribiendo reseñas exhaustivas y comparando el HomePod con sistemas estéreo de $90,000. Publicaciones que anteriormente solo habían dado las reseñas de audio más superficiales están escribiendo sobre acústica, corrección de sala y mediciones de altavoces. ¿Vale la pena esta atención para el HomePod? ¿Cumple con las expectativas? ¿Revoluciona algo? Nuestro intento de responder a estas preguntas se dividirá en dos partes: sonido y características inteligentes. Comenzamos con la razón de ser del HomePod: rendimiento de audio.

El diseño físico del HomePod es relativamente similar al de los altavoces inteligentes, pero es un cambio significativo respecto a otros productos de Apple. Mientras que los MacBooks, dispositivos iOS y el Apple TV están revestidos de aluminio, vidrio y plástico brillante, el HomePod es casi completamente suave. La mayor parte del HomePod está cubierta con una malla tejida, su cable está revestido de tela y se apoya sobre una base de silicona suave (pero aparentemente que mancha la madera). La única pista real de que este es un producto de Apple — además de su lenguaje de diseño generalmente limpio — es la superficie táctil en la parte superior del altavoz; un pequeño conjunto de LEDs coloridos giran en un suave resplandor para indicar cuándo Siri está activa, flanqueados a cada lado por controles de volumen más/menos. Con 5.5 libras, el HomePod es pesado para su tamaño.

Esto no quiere decir que su peso importe — no está destinado a ser un altavoz portátil — pero sí transmite la densidad de tecnología que hay dentro.

En el HomePod, Apple ha llevado su guerra contra los puertos al extremo: el HomePod no cuenta con puertos de entrada en absoluto. Creemos que muchos usuarios habrían querido un puerto USB para conectar y cargar dispositivos y, quizás, transmitir música desde un dispositivo iOS a través de un cable, pero parece que Apple pretende que los usuarios carguen sus teléfonos en otro lugar y no interactúen con el HomePod de manera tan directa. Más importante aún, el HomePod requiere un dispositivo iOS para configurarse y transmitirá nativamente solo desde la colección de Apple Music o tu propia iCloud Music Library, limitado a una tasa máxima de 256 kbps AAC en cualquier dirección. Criticamos este tipo de restricción cuando lo encontramos en otros altavoces inteligentes, y Apple no tiene un pase. Claro, puedes transmitir audio desde cualquier aplicación al HomePod a través de Airplay (la transmisión Bluetooth está conspicuamente ausente aquí), pero está claro que esta decisión se trata más de la retención del ecosistema que de la simplicidad. En este sentido, el HomePod es un paso en la dirección equivocada — nunca antes los altavoces habían discriminado entre fuentes de música y creemos que hacer que los altavoces sean “inteligentes” no debería significar que vengan cargados con los acuerdos de contenido del fabricante y la competencia por suscriptores de pago. Este es el lado feo de la revolución que esperamos que los usuarios no acepten rápidamente.

Apple pretende que el HomePod sea controlado principalmente a través de comandos de voz. Creemos que la insistencia de Apple en que los usuarios expresen sus deseos musicales puede ser un ajuste no deseado para algunos. Sin duda, muchos usuarios estarán perfectamente felices controlando el HomePod con la voz y, en nuestras pruebas, encontramos que Siri responde con diligencia a los comandos incluso con música alta. Aún así, creemos que es una oportunidad perdida no incluir una aplicación iOS que pueda controlar el HomePod de manera más directa — a menos que seas suscriptor de Apple Music o iTunes Match, usar el HomePod proporciona la misma experiencia de usuario que cualquier otro altavoz AirPlay.

Por otro lado, el hardware de audio dentro del HomePod es extremadamente impresionante. Una matriz de siete tweeters ligeramente inclinados hacia arriba rodea la parte inferior del HomePod; estos son radiadores de modo balanceado que, como hemos visto en otros productos, pueden reproducir potencialmente una respuesta de frecuencia más amplia que los controladores dinámicos tradicionales del mismo tamaño. Encima de esos hay seis micrófonos, un woofer de cuatro pulgadas de excursión alta diseñado a medida monitoreado por un séptimo micrófono y, controlándolos a todos, el mismo chip A8 que se encuentra en el iPhone 6. Todo esto está en un dispositivo del tamaño de un melón; es asombroso que Apple haya incluido tanto hardware en un recinto tan pequeño y que suene incluso remotamente bien. El HomePod está lleno de componentes de calidad, pero nada que no hayamos visto antes — hemos revisado muchos altavoces con controladores de alta calidad, muchos sistemas de audio para el hogar incluyen micrófonos para ajuste de sonido, y no hay escasez de altavoces con asistentes inteligentes integrados. Lo que realmente distingue al HomePod es cómo utiliza este hardware con su sofisticado software de procesamiento de audio; la “inteligencia” del HomePod radica en cómo ajusta el sonido a su entorno en tiempo real.

Para apreciar las capacidades de ajuste de audio del HomePod, primero debemos considerar los métodos tradicionales de corrección y tratamiento de salas. Como cualquier entusiasta del audio confirmará, elegir los altavoces y amplificadores correctos es solo parte del viaje — el sonido del equipo de audio se ve significativamente afectado por la habitación que lo rodea. Las paredes, alfombras y objetos en la habitación pueden causar reflexiones no deseadas y aumentar ciertas frecuencias mientras absorben otras. Las habitaciones deben ser “tratadas” para reducir estos efectos, y incluso las habitaciones bien tratadas tendrán un “punto dulce” limitado donde el audio suena mejor. Este trabajo generalmente requiere micrófonos de medición, difusores, absorbentes y la habilidad de un instalador experimentado (o muchas, muchas búsquedas en Google). El mercado ha producido algunos atajos; el MartinLogan Forte se envía con un micrófono de medición e incluye software que logra un grado de corrección de sala sin necesidad de ningún tratamiento. El HomePod intenta automatizar este proceso por completo y de manera continua; si hay alguna revolución en marcha, es aquí.

El HomePod’s inteligencia de audio se puede dividir en tres características principales: conciencia espacial, ecualización de graves y compensación de volumen. La característica de conciencia espacial del HomePod es realmente una especie de formación de haz — a medida que la música suena desde los tweeters en todas direcciones, la matriz de seis micrófonos escucha las reflexiones para detectar dónde podrían estar las paredes y otras superficies duras. Luego divide la música en sonidos “ambientales” y “directos”, proyectando los sonidos ambientales hacia las paredes y los sonidos directos hacia el espacio abierto, donde es más probable que esté el oyente. El séptimo micrófono del HomePod escucha el woofer y ajusta su volumen individual para compensar cualquier ganancia o pérdida causada por el entorno del HomePod y mantener su respuesta de graves en proporción al resto de la música (aunque, como discutiremos a continuación, tenemos problemas con la proporción elegida por Apple).

Finalmente, dado que el oído es más sensible a ciertas frecuencias que a otras, el HomePod incursionó en la psicoacústica, aplicando ajustes de ecualización para mantener su sonido consistente en cualquier nivel de volumen.

Probamos el HomePod en una variedad de escenarios — en el medio de una habitación cuadrada, en un pedestal, cerca de paredes, en superficies suaves y duras, y en rincones pequeños. Nos complace informar que las características de audio inteligentes del HomePod, en su mayor parte, funcionan como se anuncia. Después de colocar el HomePod en una esquina o girarlo 180 grados, pudimos escuchar cómo el dispositivo ajustaba su sonido a su entorno después de unos diez segundos. Su firma de sonido permaneció mayormente sin cambios en la mayoría de las condiciones de prueba, en la mayoría de los volúmenes y en casi cualquier posición de escucha. Esta es una verdadera ventaja sobre los altavoces que carecen de esta tecnología, pero no es infalible — colocar el HomePod en una estantería con superficies duras en tres lados demostró ser más de lo que su tecnología de formación de haz podría compensar, produciendo un sonido sordo y restringido. Como cualquier altavoz, el HomePod suena mejor cuando tiene algo de espacio para respirar. También encontramos pistas donde el HomePod parecía adivinar incorrectamente qué partes de la música eran “ambientales” y cuáles eran “directas.” Los archivos de música no están codificados de esta manera, así que solo podemos suponer que el HomePod está haciendo una suposición basada en rangos de frecuencia y amplitud; si estamos en lo correcto, se deduce que esta tarea podría ser más fácil con algunos géneros (música pop con voces femeninas de alta frecuencia, líneas de bajo profundas y no mucho más) que con otros (voces masculinas respaldadas por guitarra acústica). Aún así, estamos impresionados por la capacidad del HomePod para mantener un sonido consistente en diferentes entornos y niveles de volumen y, dado que su hardware permite el control tanto de la respuesta de frecuencia como de la direccionalidad, creemos que hay potencial para un refinamiento aún mayor en el futuro.

Como mencionamos anteriormente, el HomePod ha tenido el efecto asombroso de introducir terminología normalmente reservada para reseñas de altavoces “serios” en la discusión general. Creemos que es genial que los consumidores que no se identifican como “audiófilos” estén siendo introducidos a conceptos como la “planitud” de la respuesta de frecuencia, y que más revisores estén midiendo altavoces de la manera que anteriormente solo se reservaba para CPUs y tarjetas de video. Aún así, aunque no pretendemos ser expertos en medir altavoces, somos escépticos sobre el uso de técnicas de medición de altavoces tradicionales en un altavoz que incluye niveles sin precedentes de DSP y ajusta su ecualización en tiempo real. Apple no ha publicado ninguna especificación sobre la respuesta de frecuencia real del HomePod o los ajustes de ecualización, así que debemos confiar en nuestros oídos. Algunos revisores han afirmado que el HomePod mide plano — algo bueno en el mundo de los altavoces. Sin embargo, escuchamos el HomePod y no escuchamos plano.

La firma de sonido del HomePod está dominada por los graves y tiene un rango medio algo hundido. Algunos han informado lo contrario — que los graves del HomePod no están potenciados — pero sospechamos que se refieren en cambio a una falta de agudos hundidos. El HomePod suena genial con música pop, electrónica y hip-hop, pero no tan bien con otros géneros. Su extensión de graves, claridad general y falta de distorsión son excelentes para un altavoz de este tamaño, y su firma de sonido se mantiene contra todo pronóstico (o paredes) gracias a la sofisticada — incluso revolucionaria — tecnología que hay dentro, pero para nuestros oídos ese sonido es ineludiblemente en forma de V. Para ser claros, que el HomePod produzca un sonido coloreado no es algo malo, y no sugeriríamos que haya una única firma de sonido “correcta.” No existe un altavoz que produzca música “como el artista pretendía,” y no es probable que eso importe a la mayoría de los oyentes de todos modos — la gente quiere escuchar lo que suena bien para ellos. Por supuesto, hay muchos que buscan construir sistemas hi-fi que reproduzcan fielmente el sonido de instrumentos en vivo, pero incluso ellos están haciendo juicios subjetivos basados en su experiencia sensorial y memoria. Todos tienen derecho a altavoces que suenen bien para ellos, y no culpamos a Apple por construir un altavoz que suene bien con la música que es más popular entre los consumidores hoy en día, pero basamos nuestras recomendaciones en la amplitud de atractivo. Este no es un altavoz para todos.

Aparte de la firma de sonido, hay dos limitaciones importantes en el sonido del HomePod que lo mantienen fuera de la categoría de “altavoz inteligente.” Primero, su sonido es pequeño y localizable, con una imagen casi inexistente. El HomePod supera fácilmente a cualquier otro altavoz “personal” que hemos escuchado hasta ahora, pero aún suena como un altavoz personal.