Recensione: Orbotix Sphero

Storicamente, la linea tra “demo tecnologica” e “prodotto finito” era piuttosto chiara: le demo tecnologiche erano software incompleti e gratuiti, che accennavano a ciò che i prodotti finiti e a pagamento sarebbero diventati dopo aver ricevuto ulteriore lucidatura. Ma negli ultimi anni — in particolare dopo l’introduzione dell’App Store — quella linea si è offuscata, poiché le app vengono ora rilasciate di routine in forma incompleta, solo per essere corrette e talvolta ripensate in seguito, un processo che ha portato a tanta innovazione quanto iterazione post-lancio. La dicotomia demo contro prodotto finale è stranamente riemersa con Sphero di Orbotix ($130), una palla bianca traslucida controllata senza fili contenente motori a batteria ricaricabili e luci colorate. Annunciato all’inizio del 2011 per $100, Sphero è stato successivamente ridisegnato, aumentato di prezzo e molto lentamente distribuito ai clienti, apparendo solo la scorsa settimana negli Apple Store. Oggi, stiamo esaminando dove si trovano Sphero e il suo ecosistema di app iOS, e se valga la pena spendere $130 per questo giocattolo unico ma insolito.

Sphero arriva in una piccola scatola bianca e blu con tre parti. Prima c’è la palla di circa 3” di diametro, che è liscia tranne per alcuni segni a spirale stilizzati leggermente elevati sui lati, che brillano con un piccolo insieme di luci LED colorate quando è in uso, in carica o in bisogno di essere ricaricata. Secondo è un adattatore da parete nero relativamente semplice, che si collega al terzo pezzo, una base di ricarica induttiva. Dotata di un proprio LED blu, la base lampeggia quando è nel mezzo di un ciclo di ricarica di tre ore, poi diventa blu fisso quando la batteria è piena. Anche se è difficile dire che la palla e la stazione di ricarica insieme si sentano degne anche di $80, per non parlare di $130, ogni parte è indubbiamente progettata con più attenzione di quanto avrebbe potuto essere; l’accessorio sembra un prodotto finito, anche se il prezzo non è proprio giusto.

La stazione di ricarica è degna di nota per ciò che fa e non fa; rende la ricarica semplice come lasciare cadere la palla in un piatto, e manca solo dell’opportunità ovvia di fungere da punto di partenza o di arrivo per le app di gioco. Ma l’elemento chiave in Sphero è, non sorprendentemente, la palla stessa, che fa molto di più di quanto si possa indovinare dalla sua forma e dimensione modeste. All’inizio del 2011, abbiamo riassunto l’incarnazione pre-rilascio di Sphero come un giocattolo per animali domestici glorificato, ma questo giocattolo racchiude dell’hardware interessante: un chip Bluetooth 2 per il controllo wireless fino a 50 piedi, sensori di giroscopio e accelerometro, oltre a sufficiente potenza motorizzata per rotolare su o fuori superfici irregolari come i tappeti, anche se non sull’erba. Le luci colorate interne indicano chiaramente il suo stato di accoppiamento con un dispositivo alla volta, e un processore sorprendentemente sofisticato consente a Sphero di pulsare con colori per una varietà di scopi specifici delle app. A causa di queste app, è giusto dire che Sphero potrebbe essere utilizzato come nulla più di un giocattolo per animali domestici, ma realisticamente, è in grado di agire come molti giocattoli diversi, così come altre cose.

Puoi saltare la sezione successiva a favore di questo breve riassunto se non vuoi leggere individualmente tutte le app, ma in verità, un grande software è l’unica cosa che potrebbe farti spendere $130 per una palla motorizzata. Orbotix ha fatto un buon lavoro nel pensare e lavorare attorno ai problemi chiave che gli utenti potrebbero sperimentare nelle app di gioco di Sphero, quindi generalmente ti viene chiesto di utilizzare un gesto di rotazione con due dita sullo schermo del tuo iPad, iPhone o iPod touch per orientare la posizione iniziale della palla rispetto a dove ti trovi, e per ri-orientarla dove necessario. A parte il tracciamento sia della tua posizione relativa che di quella del tuo dispositivo iOS — concepibile dato gli accelerometri e i giroscopi di Apple, anche se probabilmente impegnativo — questo è un buon sistema per calibrare e ricalibrare manualmente i controlli di Sphero. Altre app rimuovono del tutto gli elementi rotolanti da Sphero, trasformandolo in un controller portatile e rotante con un nucleo vibrante e luminoso. Sono queste le cose che fanno sembrare l’accessorio di Orbotix più diversificato e interessante di quanto inizialmente proposto, anche se se effettivamente raccoglieresti qualcosa che è rotolato sul pavimento per usarlo come controller di gioco rimane discutibile.

Le App

Orbotix ha prodotto una serie di app gratuite e universali per iPad e iPhone da abbinare a Sphero—sfortunatamente nessuna con grafica aggiornata per l’iPad Retina—e un numero di app di terze parti dimostrano come la palla possa essere utilizzata come meccanismo di controllo.

L’app dal titolo conciso Sphero è il miglior punto di partenza per un acquirente di Sphero. Questa applicazione gratuita contiene elementi di alcune delle altre, raccolti insieme in un hub centrale. Gli utenti possono controllare la palla con un joystick sullo schermo, disegnando un percorso, o anche con comandi vocali. Un’altra modalità consente a Sphero di rimanere in posizione stazionaria, rispondendo a domande sì/no pronunciate lampeggiando di verde o rosso a seconda della risposta. Non siamo sicuri di come vengano elaborate le informazioni, ma le risposte sembravano corrette più spesso di quanto non fossero sbagliate. A parte i gadget, questa app mostra piuttosto bene le caratteristiche chiave del giocattolo Sphero.

Una seconda app gratuita chiamata Sphero Chromo è unica in quanto è l’unica app di prima parte che richiede agli utenti di sollevare Sphero da terra e usarlo come controller per ciò che si trova sullo schermo del dispositivo iOS, piuttosto che viceversa. Il gioco ti fa posizionare il pollice sopra la luce posteriore blu della palla, ruotandola per controllare un punto di luce sull’iPad o sull’iPhone. Ci sono varie modalità di gioco, ma attraverso tutte l’idea è di muovere il punto attorno a un cerchio verso un segmento di colore specifico. Questo è un gioco divertente ma semplice, e una dimostrazione incoraggiante delle potenziali usi del controller.

Successivamente c’è il gratuito Sphero Draw N’ Drive, che amplia il meccanismo di controllo del disegno visto nell’app base Sphero. Quando viene lanciato, ti viene presentata una griglia simile a carta millimetrata e un selettore di colori nell’angolo in basso a sinistra. Usando il dito, disegni semplicemente un percorso sullo schermo, e Sphero lo seguirà a terra. Ciò che è particolarmente interessante è che l’utente può usare un secondo dito per cambiare il colore della linea che viene disegnata, e il LED nella palla cambierà di conseguenza lungo il suo percorso.

L’Etch-o-Matic per Sphero ($3) dello sviluppatore Joshua Brickner è una delle tre app nell’App Store che non proviene direttamente da Orbotix. Ancora una volta, usi la palla per controllare ciò che si trova sullo schermo, replicando la funzionalità di una manopola dal classico Etch-a-Sketch, con il movimento di Sphero nello spazio che sostituisce la manopola. Basta ruotarlo nell’aria e la linea si girerà di 90 gradi, consentendo agli utenti di disegnare con linee rette. A parte un selettore di colori e la possibilità di riposizionare il cursore, non c’è molto di più.

Mentre l’idea di un Etch-a-Sketch ci sembra piuttosto datata, usare un giocattolo connesso senza fili per controllarlo è piuttosto interessante, almeno per un po’.

Il nostro uso preferito di Sphero come controller proviene da Last Fish ($1) di Filipe Lemos. Qui, la palla viene utilizzata per muovere un pesce attraverso un mondo monocromatico, evitando una melma nera e mangiando cibo bianco. Senza un Sphero, il gioco può essere giocato inclinando l’iPad o l’iPhone. Usare la palla è un modo molto migliore: il tracciamento è preciso e il personaggio va esattamente dove vuoi, con abbastanza sfida per mantenere l’attenzione del giocatore. Sphero è un modo genuinamente divertente per controllare questo gioco, che ha un ragionevole valore reale.

Sphero Macrolab è l’app più tecnologica del gruppo, così come la meno visiva. Invece di qualsiasi tipo di controlli grafici, questa si basa invece su programmi e macro preconfezionati e creati dagli utenti realizzati con i comandi integrati. Puoi impostare la sequenza di rotolamento, luci, ritardi di tempo e altro, con impostazioni dettagliate per ciascuno. Poi premi play e guarda Sphero eseguire i comandi. Alcune delle macro preinstallate includono “Otto” e “Gira sul posto”, che servono come utili illustrazioni di ciò che è possibile. Questa app gratuita è per coloro che vogliono davvero immergersi nel dispositivo, e una buona dimostrazione di tutta la tecnologia interna.

Sphero Cam è la più sociale di tutte le app gratuite di Orbotix. Piuttosto che concentrarsi su schemi di controllo unici o modalità di gioco, si basa sul concetto di scattare foto e video di Sphero in azione. Lanciare l’app attiva la fotocamera del tuo dispositivo con alcuni semplici sovrapposizioni grafiche, inclusi video, foto e menu delle impostazioni nell’angolo in alto a destra e un joystick virtuale sotto di essi. Sorprendentemente, non ci sono strumenti di condivisione integrati; invece, cliccando sull’impostazione Condividi Video/Foto viene semplicemente visualizzato un prompt per gli utenti per condividere dall’app Foto. A parte questa omissione, l’app funziona bene ed è un modo intelligente per incoraggiare gli utenti a diffondere la voce sul dispositivo, anche se gli utenti di giocattoli iOS dotati di fotocamera come Rover di Brookstone o AR.Drone di Parrot saranno ricordati di un punto di vendita hardware chiave che Sphero manca.

Coloro che cercano metodi di controllo aggiuntivi per i loro Sphero farebbero bene a controllare il gratuito Sphero Drive. Oltre al joystick virtuale condiviso dall’app omonima, ci sono anche controlli di inclinazione e controlli in stile RC. Ognuno fa esattamente ciò che il nome implica.